芜湖长乃是孙暠，是孙静的长子，孙策的堂弟。身为孙氏宗族中孙策一辈仅有的几个成年子弟，孙暠的仕途可说是一片平坦，年仅十八就做了县令，只待积累了足够的经验之后便会一路高升。而且孙暠从小跟随孙静，年纪虽小但却已久经沙场，虽然这是第一次独立领兵，但却不慌不忙地发动军民上城防守，准备滚木、雷石、金汁等守城器械，将防务安排的井井有条。
吕布和陈宫来到芜湖城下，见城中早有准备，二人全然不惧，命从船上搬出了八架投石机，不一时安装完毕，随即对着城头一阵猛轰。要知道大汉天下承平已久，投石机这种攻城利器已经有上百年没有出现过了，如今陡然出现在芜湖城外，那巨大的威力让芜湖这个小城不住颤抖，很快芜湖那单薄的城墙就被砸坏了多处，城中守军士气大跌，渐渐有逃亡之势。
孙暠见状，只好组织敢死队出城去想要烧毁投石机，却被吕布率领数百骑兵一阵冲锋杀得七零八落。孙暠无奈之下只得令士兵下城躲避，吕布见状，趁机攻城。魏续、宋宪率领数千士兵抬着几十架简易云梯搭在城头，鱼贯上城，不多久便击溃了孙暠，夺取了芜湖。
孙暠见败局已定，率领败军往秣陵去了。
吕布留宋宪守卫芜湖，随后水陆并进去取春谷。春谷县城就在长江边上，平素只注重防守江岸，对身后的敌人难免有些疏忽。吕布命魏续率领船队沿江袭扰，吸引春谷守军注意力，随后亲率主力从南门突入城中，城中守军猝不及防之下死伤惨重，其余纷纷投降。
自此，吕布已拿下芜湖、春谷两县，随即整备城防，招兵买马，又联络地方豪强，丹阳各地贼寇纷纷遥受吕布印信，一时声势大振。
吕布又依陈宫之计，联络春谷县西南群山之中的山越人，许以重金，借得了数千山越兵，实力越发壮大。
于是吕布向黄射传信，言说自己准备继续出兵进攻宛陵、溧阳、泾县等地，请黄射速速拨发粮草军械，并尽快起兵攻打吴郡、豫章和江夏，使各处不能支援丹阳。
黄射得信之后，即调拨了五万石粮草和十万支箭至春谷交割给吕布军。随后先命刘晔从广陵起兵攻击丹徒，拖住孙权水军，再命甘宁、张南领水军封锁湖口，切断周瑜船队顺江而下救援丹阳郡的道路。
如此一来，孙策想要派兵增援丹阳就必须走陆路翻山越岭而去，既耗时间也费体力。但丹阳郡乃是孙策根本重地，急于救援的孙策如何能等？当即亲自与周瑜一道率领水军大举出击，在湖口与甘宁大战一日，孙策亲自击鼓激励士气，全军将士人人奋勇，不避箭雨，拼着巨大伤亡接近了甘宁船队，咬牙混战在一起。
甘宁见江东军个个不畏生死，状如疯虎一般，即便伤亡惨重仍旧大呼酣战，心下也暗暗吃惊。但甘宁也非庸手，尤其是这三个月以来安陆船坞又陆续送来了三四十艘新造的战船，使得水军实力进一步增加，因此甘宁根本不怕与江东水军硬碰硬地较量。
于是甘宁命张南率领楼船和斗舰稳定阵脚，然后甘宁自率艨艟、走舸组成突击舰队，冲入江东船队中间左冲右突，将江东军阵型搅的一片混乱。孙策见状大怒，命令坐船靠上前去与甘宁肉搏，旁边的程普急忙阻止道：“甘宁奸猾，若不与我近身格斗，反而用其艨艟撞我坐船，我等顷刻之间便尽皆落水也。”
孙策无奈，只得恨恨不平地看着甘宁逞凶。
大战一直持续到傍晚方才停息，孙策率军返回湖口水寨，计点损失，折兵近三千人，损失船只一百余艘。孙策十分愁闷，招众文武商议。
谋士秦松道：“甘宁为了阻止我军救援丹阳，因此率领水军封锁了湖口下游，也就是说目前我们反倒占据了上游优势。这可是千载难逢的好机会啊！”
周瑜闻言眼前一亮，道：“你是说，火攻？”
秦松笑道：“正是！可将老旧船只聚集起来，内装柴草火油，再用芦苇竹木扎成排船。明日决战，先放火船，焚烧甘宁船队，我大军再随后掩杀，必获全胜。”
孙策大喜，即命依计行事。次日一早，孙策留程普守柴桑，黄盖守湖口，太史慈守江夏，给三将留下了一万兵马，随后孙策自率一万精兵上船，令周瑜水军在前，一万精兵在后，出了湖口到来到江面。
迎面看见甘宁船队，孙策即命放出火船，上百艘老旧船只加上近千艘芦苇船燃起熊熊大火，顺流而下，直冲甘宁船队。烈火浓烟遮蔽江面，声势骇人。
甘宁见状，知道不能硬抗，当即命令船队掉头撤退，桨帆并用，往下游北岸跑去，以躲避火船。命令下达，所有船只纷纷掉头，数百近千艘船难免磕碰，一时整个船队混乱无比。
孙策看见甘宁船队阵型散乱，全无章法。当即命周瑜率军追击，孙策却领兵在周瑜的掩护下顺水而下，直往丹阳去了。
周瑜抓住战机，衔尾追杀甘宁。甘宁水军被火船烧掉了百余艘速度慢的乌篷船，正散乱间，又被周瑜追击，一路立脚不稳，一直退到两百里外的皖河方才重振旗鼓。
在此期间，又有近百艘速度较慢的乌篷船和大趸船被周瑜击沉或者俘获。
甘宁计点损失，折损了两百条船，装在大趸船上的随军粮草辎重尽数被周瑜夺去了。虽然损失的都是些次一等的船只，船上的士兵也不多，但却是甘宁自掌管水军以来遭受的最大一次