天子接过奏疏，展卷而读，面色平静，心情却有些苦涩。
说来说去，还是只能和孙策的部将太史慈比较。即使如此，他也没有把握能成功。太史慈背后站着孙策，他身后只有一群忠诚度堪忧的新臣旧将。孙策五州在手，有足够的钱粮支撑太史慈作战，他的钱粮却只能支撑着几个月。
刘晔之所以这么自信，原因只有一个，汉军在装备方面有优势，正面作战不落下风，只要不进入草原深处追击就不会有太大危险。况且鲜卑人不习惯正面突击，万一碰上了也会主动撤退，交战的可能性微乎其微。如此一来，他多少有了一点面子。
说到底，巡边只不过是碰碰运气罢了，基本上还是走个形式，自欺欺人而已。这已经是刘晔的极限。纵使他再多智，没有实力支撑，一样难为无米之炊。
天子看完奏疏，心情更加沉重。孙策的奏疏中没有提及详细的作战经过，但他看出了一个问题。太史慈几乎没有进入草原追击，他就是在边境迎战鲜卑人，是鲜卑人轻敌，以为太史慈兵力不足，主动求战，又各自为政，这才被太史慈各个击破。
当然，太史慈的战斗力也极其惊人，是一个非常优秀的骑兵将领。不过这一点不用担心，吕布、马超足以和太史慈相提并论，精锐骑兵加起来也有四五千人，再加上凉州诸将的骑兵，凑足万骑也不是不可能。
刘晔的计划有一定的可行性。
天子反复斟酌后，接受了刘晔的建议。哪怕是形式，他也要做一下，要不然没法向天下人交待。他随即又请太傅皇甫嵩来商量。皇甫嵩基本支持刘晔的意见，又提出从安定、北地征召一些骑兵，以壮声势，接应天子。
得到皇甫嵩的支持，天子有了底气。他首先询问了韩遂，确定武威最近的确受到鲜卑人的袭扰——只是规模不大，至少韩遂如此说——然后宣布要巡边，向鲜卑人叫阵。考虑到鲜卑人以骑兵为主，他不打算带上所有人，而是挑选精兵良将，速战速决。
消息一出，吕布和马超争先响应。他俩早就按捺不住了。行军千里，一箭未发，看着一群西凉人加官晋爵，他们心里憋了一肚子闷气，只恨没有机会让这些西凉人看看自己的实力。如今机会来了，他们当仁不让，争为先锋。
最后，吕布如愿以偿，率领三千并州骑士为前锋，率先向武威出发。
天子自为中军，以太傅皇甫嵩、秘书令刘晔为辅，麾下以马超所领的羽林骑为主力，再辅以成公英、姜叙等人率领的两千凉州精骑，总兵力五千余。
征西大将军韩遂为后军，有各部落支持的步骑近万人，主要负责后勤，一路为天子筹集牛羊、粮草。这个任务看起来不重，实则难度不小。只不过事情到了这一步，韩遂也不能拒绝，只能勉强应下，尽力张罗。有宋建的事在前，他不能不有所表示，将功折罪。
与此同时，天子传诏在武都郡待命的曹操进驻冀州，主持对枹罕的征讨事务。又传诏武威太守牛辅，让他做好接驾和出征的准备，打探鲜卑人的行踪。
半个月后，天子到达姑臧，以太牢祭祀故太尉段颎，亲作祭文。段颎是凉州三明之一，与皇甫规、张奂死后有清名不同，段颎因阿附宦官，又曾逮捕太学生，名声不佳。天子作祭文，记功忘过，盛赞段颎平羌的战功，对他后来的歧途表示惋惜，赏赐他的妻子，恢复了段颎的爵位，食邑千户，并授一子为郎。
段颎入狱之后饮鸩自杀，身败名裂，以他犯的那些过错而言，倒也不算委屈，但武威人不这么想，甚至整个凉州人都不这么想，他们认定这是朝中大臣对凉州人的排挤、陷害。如今天子为段颎恢复名誉，舆情激奋，以为天子虽然年少，却是个明事理的，比那些大臣强多了，比先帝灵帝更像一个好皇帝，倒颇有孝桓帝知人善任的遗风。一时之间，凉州普通百姓对天子的印象大有改观，不少有实力的家族献粮饷军，既表了忠心，又为子弟换一个进身机会。
天子虽然喜欢这一幕，皇甫嵩、刘晔却提醒他武威户口有限，供应不了大军太久。天子也清楚这一点，在姑臧只停了两天便再次起程，沿着长城东行。
——
青山峡。
吕布勒住坐骑，举目遥望。
草原上一片枯黄，残雪被北风吹得四处飘散，发出呼呼的啸声，像是哭泣，又像是嘲笑。
“再往前走，就是家了。”魏续咂了咂嘴，叹了一口气。“一转眼，出来六七年了。”
吕布瞅了他一眼，拨转马头。“回吧，白跑一趟，回去喝酒。”
魏续遗憾地长吁短叹。“可不是么，陪着小皇帝走了几千里路，一点收获都没有。早知如此，还不如留在金城呢，现在倒好，宋建那蠢货的首级便宜曹操了。”他拨转马头，追上吕布。“奉先，你说……他们会不会是故意的？”
吕布剑眉微蹙，心情很不好。“你都胡说些什么，什么故意的？”
“故意把宋建留给曹操啊。你想啊，曹操是关东人，和刘晔、荀彧是乡党，他们当然抱团了。朝中本是关东人最多，迁都长安后，三辅的人渐渐多了，如今天子巡狩凉州，又提拔了一大批凉州人入朝。关东人有压力，要扶持曹操，让他杀了宋建。可是谁想着我们啊？我们当初什么样，现在还什么样……”
“闭嘴！”吕布有些焦躁，喝了一声。魏续犹自絮絮叨叨的报怨，吕布怒了