泱泱大宋朝败于西夏，朝野震惊。百姓不相信兵多将广民富国强的大宋朝，能被兔子不拉屎的小小西夏打败，老百姓将兵败的原因归于朝廷用人不当，文人书生抨击朝廷的科举制度有弊端，不能选贤任能。有人上书朝廷，献破夏之策。有人参军，报效国家。
在永兴军路的华州府，有两位书生，一人是张崇贤，一人是吴忠德，二人fēng_liú倜傥，具有纵横之才，却多次科举不第。张崇贤经过州府试、礼部试，达到殿试，在殿试时下第。他性情豪放不羁，傲世出尘，以侠士自居。
华州符禺水中出了一条大蟒，身长数丈，水桶般粗细，百姓呼之为蟒精。蟒精常吞噬牲畜和人，吃饱之后就趴在桥墩上喝水，吓得路人望风而逃，更不敢上桥通过。
有一天，张崇贤正好途经此地，欲过桥到赤水镇会友。
一位老者惊慌地向他招手，大喊：“年轻人，千万别上桥，快回来，桥下有蟒精在饮水，打扰了它，它会活吞了你。”
张崇贤来到老者身边，长揖施礼：“多谢老伯，请问，此河真有蟒精？”
“有有有。”老者胆战心惊地道：“这位儒生，你有所不知，这条蟒精伤人无数。”
“谢老伯。”张崇贤又给老者施了一礼，转身向大桥走去。
老者连忙叫喊：“儒生，你为什么还上桥？！”
张崇贤回转身：“晚生要杀死蟒精，为民除害。”
“不可，万万不可。”老者惊呼：“你快回来，蟒精甚是厉害，恐伤你性命，快回来，快回来！”
老者的呼喊惊动了路人，路人得知张崇贤要去杀死蟒精，都冲他高喊：“快回来吧，年轻人，免得蟒精伤了你！”
“多谢众位乡亲。”
张崇贤对众人作揖谢过，义无反顾，大踏步来到桥上，往下一看，果然看见蟒精张开血盆大口，正在喝水。他从桥头搬起一块大石头，对准蟒精的脑袋砸下去。蟒精感到头顶有声响，抬起头来。大石头不偏不斜，正好砸在蟒精头上。其头坚硬无比，大石碎裂。蟒精怪叫，“嗖”地一声，窜向张崇贤。他抽出宝剑，迎战蟒精。
远处的人们望见蟒精蹿出，吓得四散躲避。胆子大些的人，躲在墙角观望，替张崇贤担心。
张崇贤抖擞精神，挥剑刺杀，越战越勇。蟒精没见过凡人敢与它搏斗，见不能取胜，怒吼一声，钻进符禺水中。张崇贤跃入河中，挥剑搏击。顿时，浪涛翻滚，人蟒上下腾跃。蟒精边斗边逃，张崇贤紧紧追赶。突然间，蟒精回身，张开血盆大口，欲吞张崇贤。他一闪身，挥剑便刺。这一剑正中蟒精的眼睛，顿时鲜血如注。张崇贤抽出宝剑，望蟒头就砍。只听得山崩地裂般一声巨响，蟒头崩裂，鲜血喷溅。蟒精挣扎了一会儿不动了，黑紫的血液流满水中。
众人远远地望着河中蟒精的尸体，欢呼起来，称张崇贤为勇义大侠。从此，他名声大振，经常在夜间行走山林，一边走一边吹着铁笛。山林里的强盗听到铁笛声，知道是大侠张崇贤来了，赶紧躲开。
三川口兵败的消息传到华州，张崇贤和吴忠德义愤填膺，气冲斗牛。当两人看到招募义兵的榜文，热血沸腾。
张崇贤对吴忠德道：“现在正值国家用人之际，大丈夫应为国解难，战死疆场犹荣，你我去边关投军如何？”
“仁兄说得对。”吴忠德道：“我二人无法在科举中求得功名，去边关投军报效国家。”
“好，边关投军也是报效国家，你我二人就去边关。”张崇贤看着吴忠德：“你我再找姚宗嗣同去。”
姚宗嗣是二人好友，也是满腔抱负无法施展，三人一拍即合，收拾行囊就起身。顺着咸阳古道奔向西北，餐风露宿，来到陕西安抚使所在地泾州。
三人来此的目的是要投军的，却高傲自负，怕毛遂自荐遭人耻笑，故意在酒肆饮酒高谈阔论，语出惊人。三人的举止引起了人们的注意，陕西四路安抚使韩琦也知道了，遂接见了三人。
“经纶中兴世，何代无长才。”韩琦随口吟出唐代杜甫的一句诗，然后问道：“三位名士，敢问是何出身？”
三人听到安抚使大人的问话，都愣住了，你看看我，我看看你，胸中的豪情壮志顿时如烟消云散。
张崇贤无奈地深施一揖，“回大人，晚生三人参加过进士科的礼部试，但都名落孙山。特来边关投军，以身报效国家。”
“好好，忠心可嘉。”韩琦微微一笑，“军旅生涯非有豪情所为，三位名士当于考场求取功名，不失为人间正道。”
三人一听，安抚使大人是在婉拒，也不好再说什么，但自尊心受到极大伤害。离开了安抚使府衙，三人愁眉不展，徘徊在大街上。
吴忠德情绪低落，“投军报效国家，人家不要，如何是好？”
姚宗嗣道：“不要拉倒，不要就回家。”
张崇贤看看二人，慷慨地道：“此处不留爷，自有留爷处。”
二人瞪着他，“到哪里去？”
张崇贤看看周围，对二人低声：“宋朝只重视科举取人，再就是朝里有人好做官。我等屡次科举不中，朝中又无人，今生再无出头之日。西夏国主李元昊招贤纳士，蕃汉同视，唯才是举。以在下之意，我等投奔西夏去。”
“什么？！”二人惊叫出声，随即闭紧嘴，吃惊地瞪着他。
张崇贤盯着二人：“二位意下如何？”
吴忠德