然后了解敌人，长期和汉族为敌的匈奴这时候已经开始衰弱，而另一只草原部落开始强盛，那就是鲜卑族。
鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，是汉末三国时期对中国影响最大的少数民族，起源于东胡族，分布在中国北方。
秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。
所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓、匈奴相似。汉地输入铁器，用牛马牲畜与汉人交易奢侈品。
《天龙八部》中慕容复就是鲜卑族的后裔。诸葛亮第四次北伐时，派遣使者联络鲜卑族首领轲比能，企图南北夹击，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙将轲比能刺死，导致鲜卑族内乱。
此时的鲜卑族虽然时常侵扰大汉，但是实力还是不如乌桓族，人口不足二十万，族中也没有什么了不起的人物，但是族人多习骑射，个个都是战士。
每次来汉族烧杀抢掠，组织基本和平时外出打猎一样，都是靠了汉朝军队的无能，他们才得以猖狂。