(度使成为固定职衔是从睿宗景云二年（711)四月以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使开始的。)
第一阶段从唐代宗李豫初年到唐德宗李适末年(762～805)，是割据形成发展时期。
代宗广德元年(763)，安史之乱以史朝义自缢，其党羽纷纷投降唐朝而告结束。但朝廷无力彻底消灭这些势力，便以赏功为名，授以节度使称号，由其分统原安史所占之地。
计有李怀仙为卢龙(又名幽州或范阳，今北京)节度使，统治今河北东北部；
李宝臣为成德(又名镇冀或恒冀，今河北正定)节度使，统治今河北中部；田承嗣为魏博(今河北大名北)节度使，统治今河北南部、山东北部；
薛嵩为相卫(今河南安阳)节度使，统治今河北西南部及山西、河南各一部，共四镇。其后相卫为田承嗣所并，则成为三镇，即河北三镇，这三镇名虽服从朝廷，实则独立。军中主帅，或父子相承，或由大将代立，朝廷无法过问。
与此同时，淄青(又名平卢，今山东益者)镇大将李正己逐节度使侯希逸，唐亦授以节度使称号，统治今山东地区，世袭相承达三代四人。
在今湖北，山南东道(今湖北襄樊襄阳)节度使梁崇义也实行割据，统治今湖北西北部达十九年。建中二年(781)，梁崇义被消灭，三年，淮西(治蔡州，今河南汝南)节度使李希烈又据镇反叛，自称建兴王，并联合已称王的淄青、魏博、成德、卢龙四镇节度使抗拒中央。唐德宗调集淮西邻道兵攻讨李希烈，诸道兵都观望不前。四年前，又调泾原(今甘肃泾川北)兵东援，十月，该军路过京师时，发生叛乱，拥立留居长安的前卢龙节度使朱泚为秦帝。德宗出奔奉天(今陕西乾县)。兴元元年(784)正月，李希烈称楚帝，改元武成。二月，入援朝廷的朔方(今宁夏灵武)节度使李怀光也叛乱，德宗又奔梁州(今陕西汉中)，唐朝政权处於最危险的境地。同年六月，平定了朱泚，贞元元年(785)八月平定李怀光，二年四月，李希烈为部将所杀，河北、山东四镇也表示重新服从中央，表面上又归统一。德宗经过这场恐慌之后，转为执行姑息政策，求得暂时安定。但也做了一些削藩的准备工作，一是加犟禁军(神策军)，二是充实府库。不过，这两方面都造成了另一后果，即宦官进一步控制中央政权。