因先前吴彩鸾来兴元尹官舍投宿，所以卢氏也与她认得。
寒暄两句后，彩鸾定睛看了卢氏数眼，便说“炼师我也晓得些许面相术，观夫人的门庭，汝家不知该说是喜事，还是不喜事？”
卢氏心想今日怎么这么多人要给我看相呢！但也不好拂彩鸾炼师的意，就问如何喜事，又如何不喜事。
“喜事便是夫人后裔福泽绵长。”彩鸾说到。
“那不喜事呢？”
“不喜事，似有苟合宣淫。”彩鸾脱口而出。
这话一出来，卢氏脸色都变了，而慈西大怒，“你这女道士，说些什么疯魔话？夫人乃是我尼寺的优婆夷，早已不合情欲俗流，哪来你口中的不喜事？”
于是耿直的彩鸾炼师讨了个没趣，便急忙说自己胡言乱语，便于当心掐指告辞，急匆匆背着行囊，踏着青麻鞋，往兴元府而去。
没行得二里路，就见到一乡，乡民们正散布在田野里劳作，刚刚落成的护国寺道场旁，有座院落，一群幼稚儿童正全坐在院中蒲席上，朗朗有声。
彩鸾也走得累了，见乡道边的桑树杨树浓荫下，有片“熟水铺”，两三间草堂，一围土灶，几个杌凳，就挨过去坐下，说来一瓯熟水，两枚截花肚点心，言毕排出十枚钱来。
喝熟水，原本是兴元尹推行稻麦混种后，民户们在其鼓动下，开始收集麦秆稻秆，烧出熟水饮用，现在居然蔚然成风了。故而道边每隔段距离，便有熟水铺子，和驿站交错而布。
“老丈，这道场院落里，孩童们都在做甚？”吴彩鸾大口大口饮着熟水，连说畅快，而后咬着截花肚，就问烧熟水的老头道。
“这叫道场的普智坊，是护国寺主事僧明玄法师所设的，只要村社里合些钱布施的话，孩童们就能进去识字读学。”
“好事啊，好事。学佛经耶？”吴彩鸾感慨。
“据说是先学些变文，孩童们会读会诵，然后还会开科。”
“有什么科啊？”
“有什么农学，还有算学，就是教人种树、畜牧、育苗、财计的......唉，现在还没成气候，所以孩童们都只在里面学变文。”
“变文好学吗？”
“好学，不少变文孩童们都喜欢，就连咱们有闲时也喜欢去听道场俗将僧说些变文，什么小驹过河，什么目连救母，什么苏武牧羊，什么昭君出塞，还有南阳公扁担，可好听了。”
“昭君出塞？”
“是啊，那句‘画卷开时塞外云’一唱出来，老朽就快哭了，国家不泰平的话，胡人各个都来欺压咱们，昭君多好的姑娘啊，就这样出了塞北。炼师啊，不是老朽说你们，你们道士各个云游炼丹，成一人之羽化登仙，哪比得上和尚唱变文，普渡众生来得强啊！”
这话说得吴彩鸾有些窘，她心中想当初我在洪州女冠时，也是和乡民们一起踏歌舞的啊，不过现在还是回兴元府要紧，于是她也就起身，向烧熟水的老丈道别，继续上路。
结果下午时分，行到兴元府城最繁华的汉阴码头时，就见到人群熙熙攘攘的草市里，百千市人坊民都聚集在此，正在看护国寺头牌的俗讲僧在那里唱变文呢。
城头是重檐飞角的天汉楼，河川上是往来如织的千斛船，岸边街道好多人抬着满载各种货物的辇子，呼喝着避让避让，彩鸾费了好大劲，才挤过人群，来到唱变文的台子下。
毕竟在天汉楼听变文，观大球场兵操，是百姓们最开心的唯二之事。
台下都搭着一列列草棚，观者如云如雨，城中富者坐的是檐子，平民们就坐杌凳或蒲席，货郎们穿梭其间，卖糕点卖熟水的，也有卖烧酒卖各种玩耍的，不少富家女郎们，都擎着各色“高密公”（纸伞），娉娉婷婷，争奇斗艳，这可是兴元府的新玩意儿，据传最漂亮的在大尹夫人和妻妹手中，次等漂亮的在大尹侍妾手里，连大尹家的婢女都有份。
这不，一处挨着台下最好位置的棚席，就悬着把标志性的高密公。
这正是芝蕙挂出来的，彩鸾一眼瞧见是熟识的，就唉唉唉大喊起来。
“阿师，是阿师！”竟儿眼尖，最早瞅到往这里挤的吴彩鸾。
众人热情地将炼师迎入坐好，“唱变文啦，唱变文啦。”彩鸾身为个道家炼师，可坐下后，比竟儿还要激动，她将竟儿揽入膝上，然后边擦额头上的汗，边反复嘀咕这句。
她还是第一次听这东西。
只见这时听众们满是惊呼，吴彩鸾也喊起来：
台上幕布刷得揭开，就显露出一副巨大的画来，画的正是森罗十八层地狱的景象。
接着台下女郎们的恐惧尖叫此起彼伏，画上血淋淋的，那群下地狱的鬼们有的被拔舌，有的被腰斩，有的被碾子磨，有的入油锅，活脱脱一副让人心惊肉跳的《地狱变》。
“不怕不怕。”吴彩鸾一面安慰着竟儿，一面自己牙齿咯噔咯噔的。
随即又是片喝彩声，几名俗讲僧，一人手里抬着座栩栩如生的木雕（木偶傀儡），自幕后走到了画前，这叫“变相”。
而后木雕就是变文里的人物，俗讲僧分别为这些人物“配音”，还有个模样最俊朗的俗讲僧，负责旁白。
“那是啥，那是啥？”这时彩鸾还要请教竟儿。
因为每个月护国寺都会来兴元府城唱次变文，故而竟儿对前情掌故是很熟悉的，他就指着披着僧衣的彩色木雕说，“那就是目连，他得了佛陀的锡杖，来地狱救母