陛下葬期之中，洛阳城暗流汹涌。
东郭，殖货里，辅汉大将军府前里道。车马障塞，宾客盈门。
你方唱罢我登场。奈何辅汉大将军，蓟王刘备，闭门谢客，谁也不见。便是日进斗金的金水小市，亦逐客歇业。右丞贾诩，深居简出。自幕府游徼以降，整个辅汉大将军府上下，更无一人擅出。便是后院马市胡姬酒肆，亦关门闭户。
蓟王更不在府中。而与两位义弟，领麾下兵马驻扎函园。与关羽、张飞汇合。
九坞连横，呈“串”字形。自东向西：营堡、城仓、武库、赀库、行宫、官堡、学堡、民堡、客堡，依山而建，各踞山巅。四面高墙环抱，互以瓮城相接。
先前刘备离京时，九坂坞堡，还只停留在蓟国匠师的微缩模型上。今已督造完毕，巍峨高耸，美轮美奂，直令人叹为观止。
先帝骤崩，多事之秋。京畿洛阳，杀机四伏。各方势力，盘根错节。为承大位，合纵连横，四处奔走。铤而走险，放手一搏，亦在所不惜。紧要关头，唯此地可称固若金汤。蓟王作壁上观，谋定而后动。
二崤城，九坂坞中堡，蓟王行宫。
贾诩、荀攸二府丞，徐晃、典韦、周泰等幕府将校，关羽、张飞、太史慈、黄叙，四义弟，皆陪坐在侧。
“必是黄巾余孽无疑。”贾诩言道：“先前主公洛阳大婚。金市胡姬酒肆，陈尸百余。黄巾余孽假死脱身，待永安宫上寿礼诞，毒杀陛下。不料陛下侥幸逃过，累及王美人暴毙。今又趁北巡，与王芬沆瀣一气，狼狈为奸，袭杀陛下。黑山贼一路围追堵截，便是有意将北巡队伍，驱赶到沙丘台上，再行最有一击。连环毒计，杀机四伏，环环相扣。与先前毒杀王美人，如出一辙。”
荀攸亦进言道：“如右丞所言。步步杀机，防不胜防。此毒计，必出黄巾逆贼之手。”
“太平道三贼酋，及大小渠帅，多已授首。试问还有谁人，能有此等心机。”关羽不解。
贾诩答道：“先前，大利令苏越，助联军破邺城、广宗机关大阵。曾获太平道往来密信。言，除大贤良师外，还有神上宗师。神上宗师，或是墨门‘钜子’。乃当世墨门首领。”
刘备已然想到：“自广宗城下，张角，张梁、张宝，三妖贼授首。暗中统领黄巾余孽之人，便换成了那位神龙见首不见尾的神上宗师。”
“正是如此。”贾诩言道：“冀州黄巾三贼酋覆灭后，有南阳黄巾渠帅张曼成，称‘神上使’，聚众数万，杀南阳郡守褚贡。屯宛下百余日，为太守秦颉所败，张曼成下落不明，生死未知。其号‘神上使’，或为‘神上宗师之使也’。”
荀攸亦想通一切：“换言之。自广宗战后，与我等暗中交锋之人，已换成‘神上宗师’。”
细想起来。从黄巾贼人的前后战略上，亦不难看出差异。大贤良师在时，黄巾如野火燎原，遍及大汉八州。大贤良师去后，黄巾余孽收缩防御，行斩首行动，只将目标锁定在陛下一人之身。
战术的转变，源自战略的变更。战略构思，源于敌我形势。“前黄巾时代”与“后黄巾时代”，泾渭分明。
如今看来，大贤良师与神上宗师，必非同一人。
或如苏越所推测，大贤良师，掌管太平道普通信众。而神上宗师，则掌管墨门明宗。
甯姐姐，或是神上宗师之女。
是否姓张，尚未可知。
“报——”说话间，便有绣衣吏入殿通禀：“杨司空殿外求见。”
“速请。”刘备急忙收拾心情，领群臣，亲出相迎。
“老臣杨赐，拜见王上。”刘备虽伸手搀扶，杨赐却执意行大礼。
“司空速速请起。”刘备执手言道：“请殿内一叙。”
“喏。”
宾主落座，宫女送上香茗。
须发花白，垂垂老矣的大汉老臣，徐徐开口：“敢问王上，《起居簿》上所注，属实否。”
“《起居簿》乃禁中所录，司空如何得知。”事关重大，刘备遂试问道。
“陛下盛年而崩。大位空悬，于国不利。《起居簿》上所录，陛下临终‘传位合肥侯’之言，究竟是真是伪，王上可否实言相告。”杨赐索性直言。
见他果真得知，刘备遂实言以告：“陛下临终时，确如此言。”
杨赐轻轻颔首：“陛下二子皆年幼。‘史侯’年方九岁。‘董侯’年仅四岁。‘主少国疑，大臣未附，百姓不信’。为防同室操戈，祸起萧墙。故陛下欲立合肥侯为帝。嫁祸安国。”
“或正是此因。”刘备言道。不愧是帝师，杨赐知陛下甚深。
“合肥侯乃陛下胞弟，永乐太后次子。若合肥侯登基为帝，必仰仗董氏外戚。今有骠骑将军麾下，西州精兵万余，囤于北军大营。距二宫近在咫尺。与大将军何进，分庭抗礼，优势彰显。若合肥侯为帝，董氏外戚必然专权。皇后与大将军何进，又岂能善罢甘休。老臣来时，闻董骠骑欲分三千西州骁勇，与西园中军校尉孙坚。孙坚，江东猛虎也。与虎贲中郎将王越，率军拱卫南北二宫。料想，足可护合肥侯周全。”杨赐将洛阳时局，娓娓道来：“大将军何进，手握洛阳八关。府中有千余死士驻守。有暗结外镇兵马。后将军董卓、骑都尉丁原，皆是其爪牙心腹。在洛阳近郊，大河两岸，屯有数万精兵。合肥侯轻车上洛，不啻羊入虎口。”
杨赐果然老而弥坚。将双方优劣