十月下旬，已是初冬。
较之秋末，川西平原的雨水已明显少了很多。不论是大河小河，河里的水位均大幅下落，河道也窄了不少。环城的锦江里，一些淤积的石堆露出头来，在江水中拉出了一道道漩涡。往来的行船上，立在船头的船老大一根竹篙左右开弓，小心翼翼地让吃水 很深的货船避开这些浅滩暗礁。
九里堤是成都城外西北面一段普通的河堤，传说为诸葛亮主持修建而得名，河堤下便是从都江堰分水过来的锦江。这天一大早，一名乌纱红袍骑在马上的官员便来到堤上等候。他望着那些拥挤在锦江中的行船，久久没有说话。他没有仪仗，也没有什么带刀的侍从，只有一名衣服破烂的老军牵着马。
这乌纱红袍的官员，便是奉朱平槿旨意主持都江堰岁修工程的四川巡按刘之勃。
刘之勃不说话，牵马的老肖头不知老爷的心思，也不敢贸然开口打搅，只好将马缰牢牢抓住，免得那匹刚买来不久，还未调教得当的藏马突然惊了，将鞍上这位两袖清风的巡按甩进河中淹死。好在等了不多时，成都推官刘士斗拍马赶到，让巡按大人重新踏上了西北而去的道路。
……
成都到灌口的大道宽阔笔直，可车辙深陷，路坑不断。两人小心骑在马上，放慢缓行。
初冬的早晨，空气清新，只是有些寒冷。蜀地的落叶乔木不多，常见的大都是常绿乔木。到了冬天，这些乔木就会为自己的绿叶涂上一层薄薄的蜡质，减少水分蒸发。可如此一来，树木的颜色便更显晦暗，使春夏葱荣的嫩绿让位于秋冬萧瑟的黛青。
轻纱一般的晨雾让远处的大片树林朦朦胧胧，让更远方的山峦形成一道若隐若现的影子。这些山峦看着好像不远，但万事参透的老肖头却在心里呸了一声。
妈的，足足有百多里地！在衙门坐着当老爷你不干，别人送银子你不收，这也就罢了。这大老远的出门，轿子你不坐，却叫老汉我给你牵马坠蹬！若不是瞧着那大官人的每月十两银子好处，老子早他妈的闪人不干了！
牢骚话虽如此，老肖头却依然老老实实地牵着那匹不听话的藏马走在头里，一点不敢让上官瞧出端倪。这年月兵荒马乱，一月十两银子的优差好活，那是打着灯笼也难找。再说老肖头自从将银箱扔出官衙，为老爷挣回清誉之后，非常难得地获得了巡按大人的信任。巡按大人的老妾已经悄悄暗示他，若以后外院的老仆不测，老爷有意让他接任长随之职。
给这位清介如水的老爷当长随当然是苦差，但若老爷的这身官皮不去，那大官人依旧会通过自己来获得老爷的消息，这每月十两银子的好处便会一直拿下去。
想到这里，老肖头的心里乐开了花：饶是你清官自诩，老汉我一样收受门包！老子就是你身上的虱子，挥不去，扫不尽，专吸你老爷的血！啷个！
刘之勃瞟瞟老实忠厚的老肖头，把头微侧，忧心忡忡对侧后的刘士斗道：
“士斗，这次本官主持灌口岁修，心里一直忐忑不安。民夫数万，每日吃食可曾备齐？若是断了粮食，这许多百姓闹腾起来，又在省城近旁，怕又是一场滔天大祸！莫忘了，一个大运河，便让杨隋二世而亡！藩司之存粮，供给川北诸军尚且不足，岂能再用在灌口岁修之上。没奈何，又得向世子伸手。本官想起此事，便觉得十分惶恐！本官在京之时，也曾附和朝廷风议，以为藩王之富，俱为朝廷税赋，俱是民脂民膏。如今想来，偏颇之言实多。世子在崇义庄曾质问本官道，取之于民而用之于民，合于于仁乎？合乎于义乎？本官惭愧，无地自容！”
刘士斗是广东南海人，最近以廉能被刘之勃推荐为建昌兵备佥事，奏折刚刚发往京师。刘士斗的年纪稍小于刘之勃，曾任太仓知州。因与属下的周姓判官不睦，于是那小人下了绊子，让刘士斗摔了个大跟头。后来因为民望高，官声好，刘士斗又重新得以起复。此后经历再下课，再起复，终于被朝廷发配到万里之遥的四川来。谁知他在四川，反而迎来了仕途的第二春。
如今文官之中，皆以兵粮之职为重，以地方亲民为轻。
地方亲民官守土有责，却无一兵一卒，流贼一来，只能玉石俱焚，连逃跑都没个理由。掌兵文官就不一样了。只要仗打赢了，几步便可登天。
建昌兵备佥事并不留驻成都，而是驻节建昌卫（今西昌市），提调四川行都司所辖之五卫八所。这五卫八所全是边卫，也是实土卫、军民卫，仅兵额便有数万。治下之汉夷之民怕有数十万上百万。朝廷兵制，以文制武，因此建昌兵备佥事便是四川行都司的一把手。
仕途瞬间上升了一大步，刘士斗对刘之勃的知遇拔擢之恩自然感激伶仃。恩主有吩咐，刘士斗连忙笑着回应道，既然世子主动应承下民夫和粮食等一应庶务，那么大人只需主持祭祀典礼，坐镇灌口监工即可，用不着过分操劳。灌口之分水，灌溉的大都是成都附近十一县的土地。而这些田地，大都是王府庄田。是故王府出人出粮，本是天经地义，大人哪里用得着内疚不安？
“士斗此言差矣！”
刘之勃摇摇头：“王府之田，亦我大明之土；王府之粮，亦我王师之饷，如何能够分开两论！本官闻世子与罗姑娘，平素于王府之中，衣不过布袍布履，食不过四菜一汤，与王府诸官并无二致。府中太监