展现在朱至瀚眼前雄伟的荆州城，是太祖洪武年间在宋代旧城基上复建的。
荆州城志记载：城垣周一十八里三百八十一步，高二丈六尺五寸，有东南西北陆门四，水门三（清代涨大水淤死一个）。陆门皆有瓮城，水门皆有曲墙，形成重城；正门和瓮城都有高大的城门楼或箭楼，城墙上设有敌楼和藏兵洞。如究其始建时间，荆州城是个不折不扣的千年古城；如究其规模和坚固程度，荆州城在湖广是数一数二的大城坚垒。
这样一座千年古城如何会轻易失陷的？朱至瀚无论如何也想不明白。难道大明朝的荆州城里也有害了关云长的叛将糜芳？难道流贼也会从水门坐船冲进荆州城？
朱至瀚努力在脑袋中演绎着荆州失陷的全过程。世子朱平槿只是言之凿凿地告诉他，这座荆州城不久便会与大明众多的坚固城池一样，被流贼攻取，宗室被害，百姓遭驱。所以蜀王府要在荆州布局，让更多的百姓和银子有机会逃往四川。
朱至瀚揣着纷乱的心思，凝望着荆州城发呆，直到码头上嘈杂的声音重新传入耳鼓。他余光一瞥，身旁的吕三也在盯着城池发愣。
朱至瀚拍了拍吕三，让他回神：“吕头你和崇文副总理到过劫后的仁寿县。你说，那献贼是如何攻城的？”
吕三怔了下，很快回答：“还是云梯爬城呗！城上城下全是死人！城头上到处搭着破烂梯子！”
朱至瀚喃喃自语：“荆州城墙这么高，护城河这么宽，要爬城那云梯岂不得三四丈？城下之人一个个爬上城头，又被城头上的长枪一个个捅下来。这样你来我往，不知道要死多少人！”
“哦，鄙人想起来了！”吕三拍拍脑门笑道：“仁寿北门被火药炸开了。仁寿县哪有瓮城？官府用土袋土筐堵过城门洞，可惜没堵住，献贼都涌了进去……”
“难怪！”朱至瀚终于开了窍：“如今打仗不同三国了，都是刀来枪往、水淹火攻的。流贼也会用火药炸城了……”
……
朱至瀚正在大堤上与吕三谈古论今，一名布衣短褐，青布巾包头的瘦弱汉子向朱至瀚一行人走来。他被吕三手下镖师拦在堤下，便停下脚步，腆着脸赔笑向镖师们打听要去哪里。他有两架大车，可以把贵人们送到想去的地方。
朱至瀚居高临下，对这一幕看得清楚。他朝吕三努努嘴，吕三便下了大堤问道：“你可知辽王府如何走？”
“听贵客口音，你们是川人？”那车夫一听是外地人，顿感有戏，连忙应承，“北门辽王府吧？小的家便在那儿，熟得很！只是那儿不再是辽王府了。惠王封到荆州，皇帝便把没入官中的辽王庄田府第全部赐给惠王，改成了惠王府！”
“那辽王一脉总得有个宗理吧！好歹也是天家！”吕三问。
“如今是光泽王管着府事！”那车夫大声回道：“贵客可是要拜访光泽王？小的路也熟，离着辽王府并不远！”
朱至瀚听着，觉得这车夫对荆州宗室府第很熟悉，便冲着吕三点点头。吕三应了，两人谈好价钱，不久车夫便赶着两架马车走过来。
前面是马车，绸缎车蓬，可绸面破旧，还打着好几块补丁。或许不久前当过迎亲喜车，车篷前挂着一对发黑的红绸花结。一匹老马拉车，颈背马鬃稀疏零落，仿佛就快掉光了。马车后面还跟着一架布蓬大车，更加破旧。拉车甚至不是马，而是驴。
看来这就是进城的车了，朱至瀚皱了皱眉头。两藩相交，就坐着这破旧的马车和驴车上门拜访？
那车夫见朱至瀚站着没动，眉间渗出了犹豫，连忙催促喊道：“车子今早洒扫过，干净着呢！请贵客们快上车，大东门叫花子又来了。若被他们围了，你们麻烦就大了！他们没有讨到铜子，打死都不走！”
果然，朱至瀚抬头一望，便见老的小的瘸的拐的几十名叫花子已经端着破碗提着打狗棍蜂拥而来。他叫声周围快走，可惜已经晚了。他才跑到车旁，叫花子们已将他们一行人团团包围，个个将破碗伸了过来：大爷、公子，心肠好，赏口饭吃！
朱至瀚不知所措，可老江湖吕三却镇定自若。他呵呵笑着，脸皮上扯出横肉，把笑容与冷酷纠结在一起，让人不寒而栗。他慢慢将背上的九环大刀取在手中，把刀身上裹的红绸一层层解开，露出了宽阔明亮的刀面和可以前后滑动的九个黄澄澄铜环（注一）。
铜环相互碰撞，发出清脆的呯砰声，就像催命鬼的叫声。
那些要饭的花子个个手脚哆嗦，可没人缩回去。一名小叫化甚至仗着身形矮小，从车辕下钻了过来，把黑黢黢的烂陶碗举到了吕三胸前。
“下船就遭打劫，正好让鄙人大刀开开荤！”吕三呵呵笑起来，脸庞愈加扭曲。他用臂弯捧起刀头，摆了个开刀问斩的姿势。
未入城，先杀人。这可不合连藩的使命！朱至瀚发觉形势不妙，连忙摆摆手制止了吕三：“每人赏十个铜子，让他们买几个烧饼充饥！”
“公子，心软不得！只要给出一个铜子，你们今天甭想脱身！”车夫急了。说着，他向大东门指了指，让朱至瀚自己看清楚。从城门口到这里，还有更多的叫花子正在观察形势。一旦这边有收获，立即便要赶来。
“一人十个铜子，十两银子便出去了！”吕三痛心地向朱至瀚昂昂下巴。他们出来，领的经费并不多。出去银子多了，他们的吃喝住宿都要降