周延儒和谢升、贺逢圣在正旦朝拜大典上被皇帝当众将了一军。
朝拜完毕，按仪程自然是皇帝赐宴，请大臣们搓一顿。可皇帝也太寒掺了，摆在面前的吃食在有些个大臣眼里，真就是一顿猪食。即便猪食也管饱，这个皇帝赐宴却不管。
大臣们草草夹了几筷子，便离席跪拜，表明鄙人已经吃饱了！不想吃了！
周延儒面对赐宴，也是形同嚼蜡。倒不是他不满意饮食质量，而是他的脑中始终在想一个性命攸关的大问题：
如何在未来的朝局发展中，让自己解套？
……
正旦之日的下午，得到王承恩禀报的崇祯皇帝没有任何耽搁，立即下旨在自己的寝宫——内三大殿之首的乾清宫西暖阁秘密召见首辅周延儒。
周延儒走进乾清宫，顿时感到一股热气从地下涌出。他扯松颈口绊绳，早有宫女接过厚实的大氅。
“皇爷候先生多时了！”王承恩一边向周延儒露出笑容，一边弯腰做了个请进的手势。
周延儒连忙扶正衣冠，跟着王承恩快步进了西暖阁。穿过两道帷幔，领头的王承恩回首向他点点头，已经不是第一次当首辅的周延儒知道，这是让他稍候片刻，好让王承恩先去禀报。周延儒微笑着默默向王承恩拱拱手，看着他穿过第三道帷幔，然后一转身消失了。
“皇爷，周阁老求见！”
“快请！”
皇帝的声音很着急。
当王承恩重新出现在周延儒面前，周延儒没有等对方开口，立即前趋几步，然后一转身，向案几后的皇帝磕头。
“臣周延儒参见陛下，吾皇万岁万万岁！”
动作行云流水，口齿清晰无比。
皇帝语速很快：“周先生平身！王承恩，给周先生赐座！”
周延儒再次磕头叩拜。
一套君臣召见的礼仪飞快走完，周延儒和皇帝终于进入了正题。
皇帝没等周延儒开口，先把自己的问题抛了出来。
“先生急着求见，可是得了什么好消息？”
“还说本相着急，看皇帝的样子，比本相还着急！”周延儒心里腹诽着，脸上却迅速堆出了笑容。
“正是有好消息，陛下！”
“可是开封之围解了？”
皇帝声音急促的有些变调，人已经站了起来。
“闯贼暂时还在城下。不过臣以为……”
周延儒稍微卖了个关子，让皇帝更加着急。
“开封解围，不过旦夕之间！保定总督杨文岳急报兵部，他亲率保定兵三万，已于三日前进入河南地界。其前锋总兵虎大威、副将张德昌领兵五千，正向南衔枚急进。臣以为，只要虎军赶到，闯贼腹背受敌，只好不得已退兵。”
皇帝重新坐下，摇摇头道：“杨文岳之言，先生信不得！他在孟家庄丢了傅宗龙，独自逃到项城。如今他待罪之身，正好以大言捷报欺君！什么部将挟持？他堂堂一个部院，他想殉国，哪个部将能够挟持？”
部将挟持，是保定总督杨文岳在项城之败后，在奏报中为自己临阵脱逃找的借口，没想到皇帝对这句话记得清清楚楚。
杨文岳完了，周延儒心里叹息。
项城之败后，皇帝便恨上了两个人：一是四川南充人杨文岳；一是闯贼老乡陕西米脂县人，人称“贺疯子”的总兵贺人龙。
以当今天子登基以来的所作所为，被其忌恨，早晚都是死罪，能留条命致仕回家那就是奇迹。
周延儒心里腹诽，嘴里却丝毫没有停顿：
“陛下，臣早料定杨文岳戴罪立功心切，故而提前令家人呆在封丘，以望保定军动向。刚才臣收到家人消息，他们前日亲眼所见，虎大威和张德昌率兵过了封丘城！陛下可知，那封丘距离黄河边的陈桥驿，只有一天之路程！以时间推算，虎军目前已经到达黄河北岸！”
皇帝从未领兵打过仗，他还有些不明白，便追问道：“如闯贼不退奈何？”
“如今正是隆冬时节，黄河已经冻硬，人马车辆通行均是无虞。虎兵驻扎黄河北岸，闯贼岂能安心攻城？必要抽调强军防守南岸。左良玉已至郾城，扼住闯贼向西逃归豫西老巢之路。开封坚城在内，虎军强援在外，左军扼住归路，如是，其围可稍缓矣！臣料定，等到杨文岳督大军与虎兵汇合，那时闯贼必不战自退！”
听见周延儒言之凿凿，皇帝终于松了一口气。他慨叹着，大股泪水从衰老松弛的眼帘中涌出。
“哎！苍天有眼，祖宗显灵！自去年正月以来，亲藩屡遭丧乱。朕贵为天子，尚不能保一皇叔。朕有何面目去见列祖列宗！”
“外有强虏，内有悍贼。非圣天子在位，大明社稷不保者庶几也！”周延儒大声批评皇帝的错误认识，“如今中兴大明，唯奈陛下一人尔！”
周延儒的大声提醒，让皇帝想起了今日是正旦，收到了这样的好消息，应当高兴才对。他轻轻摆摆手，让递绢帕的王承恩不要打搅他。
“汪乔年那边怎么样了。”皇帝问起了另一件事。
周延儒心里笑了，皇帝不问，鄙人也是要说的！
他在绣墩上略微躬身，小声奏答：
“汪乔年这事办得好！
闯贼本党项后裔，容貌不类华夏，其老巢在米脂县怀远堡李继迁寨。李继迁者，便是党项李元昊之祖也。
当地传说，闯贼祖坟得过异人指点，深藏于横山丘壑之中，距离米脂县城有两百余里之遥。米脂知县边大绶得了