渔溪场不大，两人边谈边看，不知不觉间便走出了场镇。
天已大亮，两人顺着道路离开了河边，走到了渔溪寺东南面。荒芜的田地中有一座独立院落，距离官军北面防线、渔溪河和渔溪寺都约百步。
这座独立院落原来是几家大户共用的谷仓，被张营官兵充作了营垒。
两人骑到院外，从容下马，从壕沟搭放的跳板上走入了院门。
院中的士兵们正蹲在地上吃早饭。一人一个海碗（注一），碗里是堆着尖尖的糙米饭，碗沿边插着一大块咸菜。所有人都在闷声对付那碗干饭，没有人注意到门口走进来两位大人。一位站立的中年军官倒看见了，正欲发令，却被马乾摆手制止了。
见有许多士兵已经放下了碗，马乾这才出声问道，“大家早饭可曾吃饱？”
“饱了！大人！”
见待人和善的马大人和杨大人进来，士兵们连忙回答。自从士兵们将自己的遗书交给了马大人，便对他少了敬畏，而多了信赖。至于豪爽的杨大人，士兵们那是更熟悉了。
那军官走了过来，向着马乾和杨明时拱手一躬：“两位大人，如今我等是提前进了护国军。吃饭按护国军待遇，一天三顿，管饱不管好！”
“提前进了护国军！”呵，这话说得！到底是赞扬还是讽刺？
马乾承诺了张奏凯，现在由军中发粮，但将来要世子报销，所以张奏凯这只铁公鸡难得地大方了起来，一天开了三顿。
马乾不由认真看了看这中年军官。只见他身高臂长，膀大腰圆，胡须凌乱，浓眉下一双眼睛又大又圆，典型的粗莽武夫之相。
见马大人注意到军官，杨明时便替马乾发问：“你姓甚名谁？哪里人氏？军中所任何职？”
“末将程卫国，沅陵人（明属辰州府，今沅陵县）。末将在沅陵投的军，后来跟着张将军从贵州到了四川。如今末将在李都司（祥春）手下任百总，领着这院里的三百弟兄。”
贵州来的？那就是参加过平定奢安之乱的老将了。那时马乾还只是家乡的一名秀才。可打了十几年的仗，此人却为何如此年轻？
或许看出了马乾的疑惑，程卫国便解释他是天启七年投的军，那时他仅有十五岁。
“老资格了！”马乾感慨地点点头，又问他为何只是个小小的百总，连微末的把总都没当上。
立即就有老兵揭了程卫国的老底，说他曾两次升到都司，后因贪酒误事降了一秩，抢劫百姓降了一秩，争夺首级降了一秩，哄抢粮食降了一秩，在保宁府出逃又降了一秩。
还有老兵添油加醋：“他想投了新政坝的护国军！半路被李大人抓了回来，吊起来打个半死！不是大战在即，上官用人之际，肯定砍了脑壳祭旗！”
“我们兄弟都向张将爷画押具保，这才饶了他性命！”其他老兵连忙声明。
“末将又不是哪家的家丁，没签那劳什子生死契约！再说老子兵器衣甲都没带，走之前还给弟兄们打了招呼，凭啥说老子弃军潜逃？老子当兵吃饭关饷，那是天经地义！哪家军饷高，老子就到哪家当兵！不发粮饷，饿得发慌，老子拿着刀不抢，那不是活人被尿憋死？”
程卫国丝毫不在乎马乾的脸色，只顾理直气壮地反驳。末了，他注意到杨明时，连忙向杨明时打听，是不是加入护国军后，军官士兵家属都可以租种王府的庄田。
“那当然！世子曾颁下明旨，一人五亩，永远租种，收成主佃各半。汝岂不知君无戏言乎？”马乾不顾杨明时诧异的眼神，也替杨明时回答了一次。
笑逐颜开的程卫国当即向周围朗声宣布：“马大人都说了，那就定是真的了！马大人还说，只要我们守住了这破渔溪，我们就是护国军的人了！”
“好嘞！”院子里顿时欢呼起来，弄得不远处的渔溪寺里有士卒探出寺墙来查看动静。
“将士们！”马乾向程卫国和他的兵大声承诺，“只要此战一了，本官立即上奏世子，奏请全营弟兄纳入护国军！”
“听见了没？入了护国军，一人五亩地，战死的人也有！”程卫国气壮如牛，声如洪钟，“还没吃的赶紧拿碗接着吃！吃完了全体披甲列阵！今天肯定有一场痛快厮杀！有胆敢后退半步者，老子……”
一老兵打断了程卫国的训词。
“用不着你出手，我等自己了断！那个虾爬不拼命，莫怪老子们翻脸不认人……”
“一人五亩地哩！谁不拼命？”其他老兵附和道。
回去的路上，马乾和杨明时再也没有了谈兴，都沉默着。
程卫国和士兵们，到底为谁而战？
不是朝廷！
不是皇帝！
问题和答案都一目了然！
……
春日的暖阳高挂，却没有花香、没有闲适，只有大战前的紧张。
砰！砰！砰！三声炮响，宣布了土暴子对渔溪场的总攻开始。
张奏凯早意料到土暴子会从没有水障碍的北面发起进攻。金宝寨这两日用掉了大量的火药，炮子也所剩不多，对镇北立营的土暴子形成不了多大的威胁。所以当马乾和杨明时到处巡视时，他带着都司李祥春等亲兵亲将径直来到了渔溪寺，查看土暴子的动静。
当土暴子出营列阵后，张奏凯的嘴角拉出了弧线：一切都在意料之中。
然而张奏凯得意早了点。
与张奏凯预想的并不完全一样，土暴子的进攻不是从大规模的冲击开