大山中的夜，格外的黑；大山中的风，格外的凉。
躺在马棚下的邹政纲久久不能入睡。
山中冷风中夹带的马粪味和汗臭味可以忍受，时间久了这些异味也就淡化了，但人群中此起彼伏的鼾声却难以忍受。就在他不远处，躺着一个打鼾的男人。那沉重的呼噜声有节奏地在他的耳边扯着风箱，如同闷雷一般在冰凉坚硬的地面滚来滚去，似乎要持续一夜。
饿急了便昼夜呻吟，吃饱了便形同死猪，是邹政纲对这些流民鄙夷的评价。作为流民五队的保安队长，他可以单独寻个宽松的地方睡觉，而不用挤进肮脏的人堆，这是他的特权。可是人多院窄，而且土司也不可能给一群叫花子安排上房，所以他也不得不委身于马棚下。
“难道自己的选择大错特错，尤其是在这个时候？”
这个念头像毒蛇的毒液一样侵蚀着邹政纲曾经坚定的意志。想到离京时那些在风雪中号泣的流民，想到东华门外群僚永别似的眼神（注一），想到二王公（王德化）嘴角那抹似有似无的微笑，想到留在家中的老娘、老婆和一对儿女，邹政纲心里就像猫挠一样七上八下。
难道自己掉进了一个大坑，陷进了一个专门为自己所设的局？
不会，邹政纲再次否认了自己的无端猜想。东厂办事，皇帝的圣旨只是做事的由头，厂公的意思才是做事的根本。自己自入道之后，从未忤逆过厂公之意。前首辅薛国观之死，自己还出了大力。
京察之时，东林大将吴昌时为接任吏部主事，给了薛国观大笔银子。薛国观来者不拒，统统笑纳。吴昌时心中窃喜，以为自己的事情那是板上钉钉。
谁知结果揭晓，吴昌时只是由行人司转任礼部主事。薛国观收了银子不办事，办不成也不退银子，这就违了官场中的江湖道义。
对薛国观恨之入骨的吴昌时与东厂理刑吴道正相善，便找到吴道正帮忙。吴道正向厂公打小报告，正好薛国观也得罪过厂公，王德化便借机推波助澜。最后薛国观论死于诏狱，东厂可谓功不可没。
邹政纲作为王德化派出办事的挡头，明里为吴道正和吴昌时跑腿，暗地向王德化汇报。堂堂首辅薛国观在牢房的梁上吊了两天才收尸装殓，邹政纲却因首功升了大档头，距离东厂的高级职务：司房、领班，甚至是掌班，又近了一步。
既然自己受厂公赏识，那厂公派自己出这趟苦差，难道是要拿住锦衣卫的把柄？邹政纲又摇摇头。
东厂与锦衣卫一个主子，彼此间可以争宠，但不可能以命相搏。再说，骆养性三代为锦衣卫总宪（锦衣卫指挥使），在锦衣卫的势力根深蒂固，更深得皇帝宠幸，王德化平日仰仗骆养性的地方不少，猝然翻脸那是不可能的。
看来，阴查蜀藩世子朱平槿之不法事的绝密使命是真实的，邹政纲在心里对自己说。只是所有的这些分析推测，都没有打消他的疑虑：
为什么出发前后的一切都显得那么诡异？
按照厂公的说法，派到蜀地的东厂番子一共有两队。
一队经陕西从朝天关入川，具体的人员组成由厂公亲自安排，邹政纲并不清楚。
另一队就是邹政纲所率这队。这队共有三人，计划经运河南下南直隶，然后过湖广，经夔门入川。
然而他这队出发后，一切都不顺利。船过山东，有一人突然生病，卧床不起。先是高烧，继而呕吐不止，而且吐的是黄汤，像是染了瘟疫。邹政纲无法，只好自己动手处理了。
到了安庆，邹政纲和手下成功混入了西去的流民大队。可走到蕲黄间，那人却莫名其妙死在流民堆里。邹政纲找了一天，终于寻得手下尸体。一查验，发现他被割喉而亡，身上的钱物不翼而飞，连重要的东厂腰牌也失踪了。邹政纲判断是歹人趁夜劫财，并无其他企图，所以大胆地继续前行。为了自保，他有意在流民中展露一番拳脚，打消某些人的歹心。流民们无依无靠，见有人会武艺，便自动聚集在他的身边。渐渐的，他便成了一队流民的首领。此次蜀府军给他委了个队长，想必也是看中了这点。
蜀府军，自称为护国军。可是蜀藩的军队怎会护国护到了湖广，而蜀藩又怎会心甘情愿地接纳这么多的流民！
邹政纲心里冷笑道：招募流民垦荒，分明就是借口，而招募流民为兵，这才是蜀藩的真实目的。
这叫什么？
这叫“反迹已现”！
管他呢，等到自己到了蜀地，见到了蜀地真实模样，便会依约与另一组接头，将自己一路上的所见所闻奏报上去！那时，便可从蜀地脱身，回到京师……
山风越来越大，篝火时明时暗。低矮破烂的泥砖院墙外，一阵脚步由远及近而来。
邹政纲知道，那是墙外的土司兵巡逻过来。他收回驰骋的心神，将自己的注意力重新放回眼前的现实。流民入川，不走夔门，却经土司，肯定是土司与蜀王府已经勾结起来了！如果厂公将蜀王府与土司勾结阴谋叛乱的消息奏给皇帝，以皇帝的性子，定然会掀起滔天巨案。而自己作为首发者，又是大功一件！
若是能拿到蜀王府与土司勾结谋反的铁证，或许等不到与另一组接头，自己便可以提前返京了！
想到这里，邹政纲顿时怦然心动。他警觉地悄悄抬头环顾四周，还是那样的风声，还是那样的呼噜声，一点都没有异样。只有院外那队脚步声