趁着落日的余晖,两匹快马冲出京师永定门。
出了永定门,两名骑士相互一拱手,道声珍重平安,便各自分道扬镳。
一名径直南下,另一名则勒转马头,向天津卫方向奔去。
在京师搞情报,收集不是难事,传递才是难事。
从京师到蜀地,有两条大路。一条经山西、陕西入朝天关;一条经河南、湖广入夔门。因为前一条路近得多,所以京师北迁之后,四川与京师的人流物流大都走这条。
但在崇祯十五年夏秋之际,因为河南和汉中的战乱,上述两条路都不安全了。重要情报入蜀,只能选择绕道运河南下,过山东到扬州,然后西入湖广到达夷陵。到了夷陵,极重要极紧急的情报由信鸽带到重庆,在重庆再换信鸽带到成都。普通的情报无权享受这个待遇,只能由驿站和急递铺以人行马跑的方式传递。
成都距南京七千二百六十里,南北两京相距三千四百四十五里,共计约一万零七百一十里(注一)。途径扬州中转,距离相差无几。
朱平槿的老祖宗,曾经用十六天的时间将军情急报从成都送到了南京,平均每天骑行超过四百五十里,但那是驿站频繁换马换人的结果。
若没有换马换人的条件,在炎热的天气下长途骑乘,对人尤其是对马匹的耐力便是一种极限挑战。
有经验的骑兵都知道,骑乘距离超过一千五百里,即便是以吃苦耐劳著称的蒙古马也比不过人的两条腿。
为什么?因为人可以吃肉喝奶,马却只能吃草。
人吃三顿饭可以只花半个时辰,并且边走边消化,马却不行。所以在战场上,一定要为战马准备豆料等精饲料,这样才能将最大限度防止马匹掉膘,最大限度防止因马匹吃草消化耗费时间而严重影响军事行动。
依靠马匹传递信息耗时太长,成本太高,那么有没有更快更经济的办法呢?
以航运业发迹的邱家人自然而然提出了一个好办法:那就是用快船走海路!
船行虽慢,但胜在十二个时辰不停;船行虽险,但可以避开陆路的各种关卡。
为此,邱家人在到达京师之后,立即在天津卫设立了汇通钱庄的天津分号,并依托这个分号成立了一个商号,做起了海商的生意。
赚钱当然只是掩护,把京师的消息和财富转运到南方才是真的。
邱家人陆续出资建造或购买了几条船。货船用于大宗物资的运输,而快船则用于人员和消息的运输。
最近,一条专用于人员运输的新建快船刚刚在海河下水。这艘船吨位不大,但充分借鉴了蜈蚣船的使用经验:船首尖削,大幅加大了船体长宽比,使船体在水中的阻力减小。
为了扩大船帆吃风面积,提高航速,避免巨帆高桅带来的头重脚轻,这艘船还极其奢华地使用了两副绚丽的锦帆。故而此船一下水,立即在天津卫引起了轰动。
有人惊叹于装饰的豪奢,有人在批评船型的怪异。然而不等吃瓜群众们争论出一个结论,这艘船就悄无声息消失在茫茫的夜色之中。
到哪里去了?
除汇通钱庄京师总号的小邱掌柜之外,没有人知道具体的航线。
……
几乎在快马出京向蜀地报警的同时,与阎二公子并肩立在船头的龙启胜看见了义门土寨上升起的狼烟。
义门寨的狼烟,并非空穴来风。
船靠码头,龙启胜抛下空手套白狼只管卖情怀的阎老板,一个健步跳上了码头。
奇怪的是,土寨中虽然狼烟滚滚,但涡河岸边守码头的卫兵却神色轻松,并无大敌当前的紧张。
守码头的千总道,放狼烟是莫将爷的军令。
今早黎明时分,涡河对岸出现了流贼游骑。莫将爷接报流贼只有数骑,便率亲兵十余人渡过河去,将流贼一举杀散,还生擒了一名自供为小袁营哨总的贼人。
如今莫将爷已经带了贼俘前往十里之外的城父镇,与温总兵会面。
在他临行前,传令义门寨大放狼烟。此举既是警示散在各处打粮的弟兄们小心,也是在提醒对岸的流贼侦骑:我们这边早有准备,别打着占便宜抢东西的心思!
既然涡河对岸出现了流贼,粮船便不宜在此久留。
问了消息,龙启胜连忙返回船上,让漕丁们帮着码头的士卒卸粮。城父镇的漳河码头是个停船靠泊的好地方,可天旱水枯,漕船载运过重便有在漳河搁浅的危险,所以只能先卸下部分粮食,减小吃水,然后再继续前进。
当日掌灯时分,龙启胜在莫营游击姚克明的陪同下,领着一里多长的船队,浩浩荡荡到达了城父镇。
他的去而又返,送来的不仅有救命的粮食,还有迷茫中的希望。
城父镇的士卒百姓,点燃手中的。
城父镇是一个千年的古镇。
春秋时期,著名的做死之王楚灵王不仅在城父留下了“楚王好细腰,宫中多饿死”的典故,而且还在此地建了个史载“高十丈、基广十五丈”的章华台供自己玩乐。
斗转星移,沧海桑田。曾经奢华无比的章华台已经湮没为镇边一个不起眼的土丘,而千年的古镇却风采依然。
城父地处漳河和涡河的包夹之中,三面环水,地势险要。地处乱局中央,这里的房屋瓦舍却奇迹般的完好如初;因为有水的滋润,这里的农田耕地绿意盎然生机勃勃。来到这里,有如荒漠中找到大片绿洲,乱世中偶入世外桃源。
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