海防镇，晨雾渐散，东方曙光初露。
集市主街道东头靠近码头的地方有一家名叫“隆盛商行”的商号，处于最热闹的地点。
商号除了当街五开间的大铺面，还带有一个很大的后院。出铺面后门，院子正中有一条鹅卵石甬道，通往一座粉墙黛瓦的正宅，正宅中间一间是内堂，两侧则是主人的起居室。
内堂门前石级上摆放着两盆百年铁树，象征着主人的身份，甬道两旁植有各种花草树木，冬青树的叶子油亮油亮的，两颗老榆树则枝繁叶茂，给院中撑起了一片浓浓的绿荫。
内堂两旁各有回廊通向东西两侧，东侧是伙计歇息的厢房，厢房前的树下有口水井；西侧是一条夹弄，夹弄的间壁上开有一道拱形门，门外是一个独立的别院，可以用来接待贵客小住。
回廊越过主宅，通向一个树影婆娑的后花园。沿回廊向里走，首先映入眼帘的是一个养着锦鲤的池塘，色彩斑斓的锦鲤在水草间优雅地穿梭嬉戏，时不时地激起一波水花。
池塘一角有一座太湖石垒成的假山，四周种植的各种热带花草，正值开放时节，红的、粉的、黄的、紫的各色花卉争奇斗艳，招蜂引蝶，仿佛要与水中的锦鲤比一比究竟谁更艳丽。
沿着池塘边一条弯曲而幽深的青石小径往里走，绕过假山，透过浓密的树荫，可以看见池塘拐了个弯通向一个更大的莲花池，池中荷叶舒展似伞，一阵微风飘过，荷叶上的露珠被分散成许多细小的碎珠，在荷叶上滚来滚去，闪烁着细细的晶莹光彩，如胭如染，令人如入仙境。
池中盛开的莲花带来一阵阵清香，一条琉璃瓦曲廊伸向池中，尽头是一座八角凉亭，凉亭近旁栽的都是一些名贵的品种“金莲”、“碧莲”和“并蒂莲”。
盛夏的六月正值花季，每天清晨坐在凉亭内慢悠悠地品茶赏莲，在娴雅的沁人清香中，静静感受“览百卉之英茂，无斯华之独灵”的意境，是花园主人一天中最惬意的时光。
花园最北端是一道围墙，围墙靠东开有一扇角门，西北角沿围墙则修有一个紧凑的独立小院，那是仆役下人们的住所。
这是一家实力超群的富商大户才能拥有的大商号。
院子里，原本浓郁得对面不见人影的晨雾，这时已经消退变淡了，白蒙蒙的雾点子，一阵一阵地翻腾飘散，使得院内犹如仙境，几名伙计已经在微亮的天光中忙碌地提水烧粥。
商号铺面前方不远处，是一片空旷的货物堆场，半个月前商号在那里支了一个简易的施粥铺。
“隆盛商行”是一家华人开的老号，总号在河内（这个时代安南人称之为东京），这里尽管是主人起家的地方，但现在只是一家重要的分号，主要的任务是海上贸易和物资转运。
……
“老爷，这几天海上过来的难民越来越多，咱们的粥铺施粥量天天加码，却也是显得杯水车薪了。”
花园凉亭内，商行老掌柜张海发陪着早起的东家龚振浩，正在喝早茶。
凉亭外稍远处，几名家丁正在舞刀弄棒地晨练。
商号东家姓龚名振浩，字文远，五十多岁，身穿一件淡蓝色束腰宽袖便服，显得很是清爽，头戴四方平定巾，年过五旬略显瘦削的脸上略带忧色。
龚振浩平时是常住在东京郊外庄园的，他在那儿有一个大庄园。
二十多年来在安南打拼，从海防以海路贸易起家，发财后不仅已在各地有几十间商铺，还不断地买地，现已拥有良田逾万亩，雇佣佃农好几千人，蓄养的护庄家丁也有上百人，家大业大的他一年已难得来海防一次。
这次是听说渡海而来的福建和两广难民越来越多，正好总号有一批大米运往海防码头准备销往大明，他就带几名家丁跟了过来看看情况。
身旁的张海发却是一身青布短衣，头戴黑色六瓣小帽，显得很是精干。
“嗯，不管怎么说都是故土来的人，咱们尽力而为吧。”东家龚振浩轻哼一声，放下茶杯，拿起手边的汗巾擦了擦额头。
“是，老爷。”老掌柜张海发应道。
“阿发，最近你操心的事很多，辛苦啦。”年过知天命的龚振浩关心的看了看比他只小两岁的老掌柜。
张海发是从小跟着他的僮仆，服侍他上过私塾，成年后他来到安南经商也跟着，忠心耿耿知心知肺。龚振浩便给他抬了身份，帮他娶妻生子，慢慢培养他做了分号掌柜，主持一方生意。这几年主要在海防负责海上商路，这里是龚振浩赖以起家的地方，自然非常重视，便委托张海发这个发小在此负责打理。
“我哪里辛苦，下面有伙计呢。”张海发笑着应道：“倒是老爷您连日奔波，身子骨要多保重啊。”
“嗯，知道了。最近国内局势究竟怎样了？外面打听到什么消息没有？”龚振浩捻着短须轻声问道。
“局势很不好，难民越来越多，据说北边陆路上翻山过来的人更多。”张海发满脸忧色，“至于详情到底如何，何少爷等会要过来，老爷可以向他打听究竟。”
“哦，守信贤侄是昨晚刚到的吧？”
“是的，昨晚帖子已经过来了，说是天色太晚了，今天早上就会过来的。”
何少爷是广西钦州义兴镖局的少东主，名叫何守信，总镖头何翼的大公子。龚家和何家是世交，龚振浩与何翼也是打小就认识的，两家至今一直有走动。义兴镖局主要在两广