现代人习惯了一日三餐，但这个饮食习惯，是经过很长时间的演化才的出来的。
定时吃饭是在商代时才形成的，在这之前，人们的习惯是“饥则求食，饱则弃余。”
先秦时期，寻常人家都是一天吃两顿饭，即所谓“两餐制”。古人把一天中的第一顿饭叫“朝食”，称为“饔”；把一天中的第二顿饭亦即最后一顿饭叫“餔食”，称为“飧”。这就是朱熹《集注》中所说的“朝曰饔，夕曰飧。”
在十二地支概念引入时间后，其中的“辰”字对应食时，所以古人有“食时辰”的说法。辰时相当于现代早上七点到九点。第二顿饭安排太阳运行到西南方的“晡时”，此时为申时，相当于现代十三点到十五点。
那么，一日“三餐制”出现于何时？其实，在流行“两餐制”的先秦时期，已有人一天吃三顿饭。《庄子·内篇》有“适莽苍者，三餐而反，腹犹果然”的说法，意思是去郊外游玩，带足三顿饭，来回肚子都是饱的。
但是，真正能经得起一日三餐的消耗的家庭，只能是那些顶级的贵族，中下阶层的人家，还得老老实实的吃两顿饭。
一天吃几顿饭，在很大程度上受到物质条件和社会行为的制约。除了“两餐制”和“三餐制”，古时还有“一餐制”和“四餐制”、“五餐制”。很显然，一天只吃一顿饭的，当是穷人无奈的选择，而一天吃四顿饭的就不是一般人能享用的了。
“四餐制”在古代属于“帝王餐”，汉朝时被制度化。中国古代饮食制度带有明显的等级色彩和礼仪特征，贵为天子的皇帝饮食安排自然要与众不同，以“别尊卑”。
帝王为什么一天要吃四顿饭？汉班固《白虎通·礼乐》“右论降神之乐”条是这样解释的：“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四时之功也。”原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”、“四时”之数字概念，有迷信色彩。
“四餐制”怎么个吃法？分别在天刚亮的“平旦”时吃一顿，叫“旦食”；中午“日中”时吃第二顿，叫“昼食”；下午晡时再吃一顿，称为“夕食”；最后一顿在太阳落山以后的“日暮”时进行，称为“暮食”。
古人认为，这四个时间点分别是“少阳”、“太阳”、“少阴”、“太阴”的起始点，此时就餐最为吉祥、适宜。此即《白虎通·礼乐》中所谓“王者居中央，制御四方。平旦食，少阳之始也；昼食，太阳之始也；晡食，少阴之始也；暮食，太阴之始也。”
汉代“四餐制”是在先秦周王就餐制度上改进而来的，周王在三餐之外还曾增加“夜餐”。夜餐也叫“夜食”，《黄帝内经·素问》中提到的“晏食”，便是夜餐。
“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也非一成不变，在特殊时候要“减餐”。
比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食量和次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。《白虎通·礼乐》中所说的“四方不平，四时不顺，有徹膳之法也”，就是这个意思。
一日三餐真正普及则在隋唐时期，准确的说，是贞观中后期，最普通的百姓才吃得起。
不过，等到满清蛮夷侵略中原之后，饮食习惯又发生了改变。满族人习惯一天吃两顿饭，没骨气的人家和吃不饱饭的家庭，无奈的又回归到了先秦时期的习惯。
但满清皇室的“两餐制”与秦汉时的“两餐制”在时间安排上还是有较大差别，早膳一般在早晨六、七点以后，晚膳多在十二点时到十四点。
这个两餐制在民间发生了一点变化：早饭为九点到十点，晚饭在下午三点到四点。
李世民身为大唐太子，一日三餐还是吃得起的。等殷清风凭借着腰牌走进的东宫的时候，他正准备吃晚饭。