天津机器制造局内，薄珏、张焘、孙学诗、焦勖等人正围绕着一台二人多高的机器评论并提出改进意见，这座庞大的依靠水力驱动的机器足足占据了半间房，外形看起来也是极为粗大笨重，但是在这些军器监的机械专家眼中，却是一件爱不释手的大玩具。
其实这座笨重的机器是一具最新式的卧式大炮镗床，自从皇帝要求参照“模数”理论设计火炮之后，即以火炮口内径的尺寸为基数，按一定比例倍数设计火炮的各个部分，如炮身长、膛口外径、炮底径、弹径等。大明火炮的制作就越来越标准化和精密化了。
到了崇祯八年，大明军器监的火炮专家们已经基本完善了“模数”理论，接下来便是对制造火炮的器具进行机器化，以便能够制作出更为精良的火炮。而其中最为重要的机器，便是这具用水力驱动的卧式大炮镗床。
火炮内膛的光滑程度，不仅影响到火炮的性能，还关系到了作战时清洁火炮内膛的难易程度。而此前以人工和蓄力方式进行的内膛打磨，不仅容易造成内膛偏离火炮的中轴线，且需要的时间极长。
随着总参谋部越来越重视火炮在战场上的作用，和后金八旗这样组织性和纪律性不弱于明军多少的军队交战，首要问题便是击溃对方的阵型，并遏制对方前三次的进攻，这个时候火炮就成了明军最好的帮手。
义州之战中，明军集中炮火对后金军队造成的毁灭性打击，让总参谋部终于开了窍。他们不再把火炮当做一个大号火枪来使用，而试图将火炮集中起来，作为控制战场局部地区的技术性武器。
在以往，中原王朝和游牧民族作战时，最担心的就是两件事，一是找不到对方的主力；二便是步兵对上游牧民族的骑兵，打得过的时候追不上对方，打不过的时候又逃不掉。
后金虽然不是一个游牧民族，但是在它控制了诸多蒙古部族之后，骑兵已经成为了八旗的主力兵种。在以往，想要对付敌军的骑兵便只能依赖于己方的骑兵。
虽说大明现在四处寻找马种繁衍良马，但缺乏养马之地的大明，想要建立一支强大的骑兵队伍，终究不是一朝一夕之事。但是火炮可就不同了，只要大明的国库里有钱，军队想要多少就能制造多少。
相比起难以扩建的骑兵精锐，训练出一批又一批的炮兵部队，对于成立了学校教育体系的大明来说反而更简单一些。因此总参谋部对于野战军的火炮配置，已经从千人1-3门，提升到了千人4-6门的标准。
而海军方面就更不用说了，在皇帝的坚持下，火炮已经成为了大明军舰用以作战的主要手段了。再加上朝廷对于贸易船只放开了自卫武器的限制及对外国的军火贸易之后，大明火炮的生产速度显然已经跟不上外界对于火炮数量的上涨需求了。
大明生产火炮的基地其实有三处，一处是北京和天津的军器监大炮铸造厂，一处是上海的江南机器制造局，还有一处便是澳门及佛山的广东造炮所。
三处生产火炮的基地中，军器监大炮铸造厂生产的火炮数量几乎达到了总产量的70，也因此这个大炮铸造厂对于任何提升大炮制造效率的机器都愿意进行投入，毕竟这个厂的外销火炮养活了一整个大炮铸造厂。
这具卧式大炮镗床也正是在这种需求之下被催生了出来，但是对于军器监的火炮和机器专家来说，这具卧式大炮镗床并不是他们的终点，而是一个更为广阔天地的起点。
“…有了这具镗床，大炮的性能和制造速度还能再提升不少了…”
“我觉得应当把灰口铸铁、铁模铸炮法和砂型铸造法、镗床加工法作为规定工艺固定下来，至于用其他旧工艺制作出来的大炮只能用作外销产品…”
“话说我们现在有了这么一具犀利的加工炮膛的机器，为什么不试验一下用压铸好的实心铁进行钻孔钻膛？
不管用什么大炮铸造法，大炮的炮身都还是有疏密不同的部位，甚至内膛还有明显的蜂窝孔装。但是压铸过的实心铁就没有这等问题了，它的内部必然是密度紧致没有空隙的。
燕京大学的伽利略先生不是正在研究制造水压机吗？也许我们可以拜访他，将他设计的水压机放大几倍就能获得压铸大炮实心铁的机器了…”
众人正围着镗床各抒己见时，张焘看着薄珏在一边注视着镗床一直默默不语，不由对他询问道：“子珏，你可有什么新的想法，不如也说出来让大家一起探讨一下。”
被张焘叫醒的薄珏看着众人的注视，方才清醒过来的说道：“奥，我刚刚没在考虑制造大炮的事情，而是在考虑别的事。”
看着众人还有些狐疑的样子，薄珏随即坦率的说道：“最近我被分配到了一个项目，就是改进蒸汽机的工作。
你们应该知道，此前的蒸汽机不过是利用大气压强的原理，把水从低处运至高处。如果想要把蒸汽机改成动力输出，旧的蒸汽机显然是难以做到的。
所以这些天我一直在想，应该如何利用蒸汽的力量重新设计整个机器的动力。我们现在都知道，随着温度的变化，水有固体、液体和气体三种形态。
这三种形态的体积都不相同，其中一份水的液体变成气体，体积大致要增加六倍左右。假设我们在一个密闭的容器内，把水加温变成蒸汽，那么这个时候蒸汽会不会施加压力于容器四壁？
假设再把容器