唐青妍代行铁焰镇留守使之职，丁万里暂代铁焰镇守备之职，周岚、姜河西督出征军团后勤筹措护卫事宜；军事学院冯远庆、蒋冲驹，和何顾的文书高至文出任军事参谋，随同何顾出征。
自内城征调一千老兵，大营选拔三千精锐新兵，另整编辎重部队两千人，组建为铁焰镇巡行卫队，由何顾自任指挥。
十一月底，何顾与洪承畴部兵士三千，辎重三百于鄜州以西的直罗巡司汇合，双方合兵一处号称两万，旋即开始向以西三百余里的庆阳府行军。
洪承畴看着何顾的部队组成一直感觉很纳闷，终于忍不住问道：“辎重部队何以如此之多？若受敌军猛烈冲击，辎重溃乱岂非连累正军？”
何顾答道：“此战不知深浅，兵者至凶之事，不备万全难以心安。这些辎重队和流匪也多有交手，并无怯懦。”
这当然是托词，如果洪承畴也在沿途留了眼线，就会发现凡是他和何顾所过之处，只要是有人烟聚集的地方，便被丢满了小册子……其中富户和有名的匠户门前还会被送上特别精装版——快来铁焰镇吧，匠户有优待，安全有保障，食物有丰余。
就在这一路福音传播之中，十二月初何顾和王嘉胤穿过黄龙山，抵达庆阳府以东十五里的合水县，一片人间地狱般的景象旋即展现在眼前……何顾仿佛一下子回到了上山以前，他几乎快忘记了自己所经历过的一幕幕人间惨剧……
合水县是个小城，低矮的城墙被从西侧推开了一个长达百米的口子，从城外便可以看到里面遍地死尸，几乎空无一人。虽至寒冬，一股浓郁的血腥味依然扑面而来。
何顾和洪承畴两人的脸色阴沉如水，片刻后，进城搜索的侦察兵带来了十几个十来岁的孩子：“报告镇主，城内已经空无一人，只剩这几个小孩。”
这十几个小孩已经饿的奄奄一息，脸颊瘦如骷髅，双目空洞无神，如果不是还站在那里，你甚至很难相信他们还活着。
何顾挥了挥手：“带下去，给他们棉衣和吃的，稍微缓和一点再带来见我。”
听到这样的安排，洪承畴有些诧异的看了何顾一眼，但并没有说话。
部队前行到合水、西河、马莲河三水交汇之处时，前面探路的侦察兵带来了更恶劣的消息——庆阳府被高迎祥部围攻二十余日，十日前已被攻破，庆阳知府、庆阳卫指挥使战死，一府大小官员尽皆被杀。城中富户被屠戮殆尽，壮年男子大部裹挟成匪，有姿色妇人尽皆掠劫而去，老者幼儿或被虐杀，或被弃之于市，一城人口十存不过二三。
洪承畴一路沉默，此时再也按捺不住，大声问道：“贼走何路？！”
侦察兵却只拿眼睛看着何顾，并不搭话，直至何顾点头才说道：“匪自北破庆阳，南下破合水，大约六日前走大路奔平凉府去了。”
洪承畴拿眼睛盯住了何顾，沉声道：“不能在耽搁了，辎重随后，前军急行吧！否则平凉危岌不说，双匪合流二十余万，我等如何能战！”
何顾叹了口气：“若后有遗匪袭扰辎重又当如何？此间遍地沟壑丘陵，周围城镇又皆已被劫掠一空，失却辎重等于自陷绝地，还谈何剿匪。”
洪承畴的脸色越发难看，阴沉沉道：“阁下莫不是盼着平凉府破吧，因为那样缴获更多！”
何顾又气又无奈，也懒得拽文了：“大人这话说的，此番我们以少敌多本来就凶险无比，对手是长着脑子的人，不是原上等着被收割的荒草。”
洪承畴反问道：“你前日里以孤镇之勇对王嘉胤十五万之匪，为何没有半分瞻前顾后？”
何顾答道：“你只听到了战斗过程，却不知道在之前我已派人监视了王嘉胤匪众数月有余，他手下多少可战之兵，是什么兵种配置，喜欢用什么战法，我一清二楚，自然可以直接迎敌而上。但这高迎祥，大人你可曾给我带来半点情报？只说十万，那其中匪兵和随众又各占多少？他们有无骑兵、炮兵、铳手？又各有多少？”
见洪承畴被自己问的哑口无言满脸涨红，何顾给了他一个白眼：“一问三不知，冒昧突进犹如盲人夜行，使不得。”
洪承畴被抢白的恼羞成怒，忿然道：“我自领本部人马开路，你护着辎重慢慢走罢！”
说罢，他气冲冲调转马头向后面的亲信卫队跑去。何顾喊来一名小头目，拨给辎重粮草若干，令他率本部一百人驻扎此地，去庆阳府妥善搜索，看是否有可用之人，并在能力范围之内尽量收抚孤儿。
大军随即再次启程，顺大道向西直奔平凉府。过不多时，洪承畴率本部人马从后面疾行而过，径直赶到前面去了，何顾也不理会，依旧匀速行军。
据此七八里之外的一处高陵之上，有四五名匪兵斥候正注视着何顾和洪承畴动向。此时见洪承畴率部脱离了大部队，两名斥候迅速从山坡爬下，翻身跨上停在坡后的战马，狂奔疾驰而去。
——
两日后，平凉府。
城内滚滚浓烟四起，无数以碳灰涂面的匪兵正在城中肆虐，犹如蝗虫过境一般。富户人家高高的围墙在一阵呼号声中被轰然撞倒，然后一群匪兵便蜂拥而入，见男的便杀，见女的便拦腰抱起往外拖。
一时间，平凉城内哀嚎震天。
府衙内，王嘉胤和一膀大腰圆的汉子并肩坐在书案之后，堂下跪着刚从庆阳附近疾奔回来的探子。
“你可看仔