不过那个时候的与西汉有很大区别。西汉募兵制是作为征兵制的辅助和补充，召募的士兵为数不多，但都是经过严格挑选的精勇之士，战斗中往往以一当十，战斗力极强。
而东汉的兵役制度由于以募兵制为主要形式，对于应募对象不再有所要求，因而士兵成分复杂，多以社会散闲人员、无业游民为主，也有农民、商贾、少数民族男子，甚至还有死刑囚徒，如度辽营即是由召募的死刑囚徒组成的，其他各要地屯兵也有不少刑徒。
由这些人组成的军队素质低、战斗力差，而且军纪败坏，加上东汉募兵的主要手段是以财物诱引。最先采用这种手段的是光武帝上刘秀。刘秀初起兵时，因兵少问策于任光，任光建议道：可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之。人贪财物，则兵可招而致也。
这种想法，影响了东汉历代统治者，为了吸引更多的人应募当兵，他们往往支持、纵容兵卒劫掠财物。而许多应募从军者，也往往意在掠夺他人财物，而无心作战，这样一来，召集的兵马虽多，但战斗力并不强悍！所以历代不到万不得已的时候，并不喜欢用，募兵制？“
杨峥点了点头，这募兵制的确有不少缺点，其中之一，就是每一个大一统的王朝用募兵制，要么就是内忧外患，要么就是原有的兵制出现了大量的问题，才不得已实行，这也决定了这种兵制是应急性临时招兵。
士卒平日未经军事训练，不习骑射，长期屯兵虽为职业军人，但终身从军，当兵时间很长，十五从军征，八十始得归，这样使军中存在着大量病老羸弱之卒，战斗力自然日趋低下，所以无论是东汉，还是唐宋后期，募兵制召集的军队无论对外族作战，还是对内镇压反抗，常常胜少负多，每战常负，王旅不振。
而且募兵制还有一个重大的缺点，那就是一旦皇权旁落，募兵制的发展就是一段噩梦了，从东汉来看，各地军政长官纷纷自行召募士兵，组建军队，到东汉末，这些军队均成为他们自己的私家武装，使之得以割据称雄。
与此同时，各地的豪强地主也乘机大肆发展自己的私家武装。豪强地主组织私家武装，早在新莽时就出现了。当时为了抗拒农民起义军，各地豪强地主以军事编制部勒所属的宗族、宾客、子弟和依附农民，组成私人家兵--部曲，或筑垒自保，或骚扰乡里，或拥汉反新。刘秀起家的基本骨干多系南阳、河北拥有私兵的豪强地主，如刘植、耿纯等，他们加入刘秀的军队后，仍保有原来的部曲，死后则由其子继统营众。
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