宣德初年，有人做出了这样的描述：“观前大街为全城最繁华处。车马毂击，人踵相接。商肆骈列，争异斗妍。市招临风招展，可拂人额。入夜灯火照耀，恍如白昼，远望则如繁星点点，闪烁隐现。人比之杭州钱塘，谓颇有异国情调焉。自观前四周皆巨层毗连，若茶肆、酒家、赌坊、勾栏等无不具，遂成为苏人之娱乐之区。
这等繁华之地，自是商家最钟情的所在，在众多的商铺之中，最有名气，最具大家的则是名为“一文钱”商铺，之所以这家最有名，并非说是这家店铺占地面积最大，装饰最为豪华，所占的位置最好，甚至买买最好，而是因为这家掌柜的。
掌柜的姓范，单名一个崇字，原本是徽州人，早年挟重资来苏州贸易，苏州毕终究是繁华之地，携带大量财富的范崇，很快就迷失在苏州的大千世界之中，并恋上了一勾栏女子，未几，便为此挥霍一空。很快，他沦落到日则行乞，夜则寄宿古刹。
一天晚上，他就地燃火，却碰上了同样来自徽州的商人王涛，两人感慨遭遇，相对歔欷。范崇摸出仅存的一文钱要扔掉，王涛急忙拿住说：“我有办法了。”不一会儿，王涛怀抱竹片、草茎、破纸、鸡鸭毛等物归来。
他鼓动范崇和他一起用一文钱买来的面粉，索水调浆，将草缠竹片上，蒙上纸，再遍粘鸡鸭毛，一共做了二三百件宛然如生的各种禽鸟纸玩具。待天亮，两人各携这些禽鸟纸玩具至玄妙观。玄妙观为苏州寺观之薮，特别是春天，游人如织。妇孺士人见二人所携禽鸟，以为酷肖，争求购买，顷刻俱尽。每具禽鸟是以十数钱出售的，二人人收入了五千多文钱。这时，王涛才告诉范崇：竹片、草茎、破纸、鸡鸭毛，皆拾于诸市上，又用那一文钱买点面粉，这就是全部“家当”。
此后，两人用一文钱赚来的钱，添购各色纸张，拾来鸡鸭毛羽，以肖人物花草等状。两人夜间分制，白天便到玄妙观出售。不到两年，两人便积资数万。他们遂于苏州玄妙观街道上开设一爿布店，为不忘此店所本，大书“一文钱”三字榜于门。从此，“一文钱”名扬苏州，生意日隆，俨然是苏州一等一的大商人了，这事儿在苏州被广外流传，不少莫名而来的苏州商贾总要进去走一走看一看，一来二去这家店铺也成了除玄妙观外最让人津津乐道的地方。
但事情在宣德三年就发生了转折，先是昔日的同伴王涛因病去世，店铺顿时少了主心骨，加上购买纸张字画终究是小本买卖，难以形成规模，掌柜的范崇痛定思痛后，决议改变行当，仗着早年狠狠赚了一把便将当初的一文钱纸店开成了一家当铺，开始收购各种奇珍异宝，然后转手，卖给苏州的名门望族、纨绔子弟，苏州豪门地主不少，他们仗着身份地位的不凡，有意通过奇珍异宝来彰显身份，挂在身上的宝贝，每个几百两都不好意思拿出来，所以当铺开张自从开张之日，便生意昌盛，银子也赚了不少，要说事情一直这么发展下去似也不错，但事情从宣德五年五年开始就发生了转变，先是苏州城发生了百年难得一遇的大雪灾，跟着粮食涨价，吴淞江大洪水，接二连三的灾情，让苏州陷入了从未有过的危机，这种危机的蔓延并非百姓，各大饼铺、各大商铺也遭受严重的影响，尤其是做奇珍异宝买卖的当铺，富户大户固然有银子，但在灾难面前，银子还不如粮食实在，在米价高过金银的日子，一文钱当铺没有卖出一块珍宝，起先他还乐观，以为这种罕见的灾难，很快就过去，到时候富户大户没了危机，就会来买奇珍异宝，他相信一切的灾难很快就会随风而逝，一切会重新开始，可灾难比他想象的要长，米价比他想象的要高，偌大的当铺，竟是一年多没了买卖，一个当铺没了买卖，就好比一个侠客没了手中的剑发难以为继，不过一年多的功夫，昔日名动苏州城的“一文钱”就这么没落了下去，范掌柜死的心都有，若非一家老小还指望着他，他还真就此一了百了。
好不容易熬过最艰难的苦日子，终于迎来了一丝曙光，杨大人以围魏救赵的手段，愣是逼迫苏州十六家米行打开了米行开始售米，米价以不可思议的速度跌到了苏州最低价，大好的消息，让他看到了重整旗鼓的希望，他相信没了危机，往日肆意妄为的富户大户会重新回到了这里，为了延续昔日的辉煌，他狠下心来，去借了一两银子的高利贷，指望着趁机翻个身，没成想粮食危机是过去了，更大的危机却在后面，海禁的放开，郑和下西洋的刺激，让苏州的富户大户对商业展现了极大的热情，他们开始置办商铺，什么好卖，便开什么，他们有钱，有地位，还有身份，店铺开得大不说，竟清一色的开的是奇珍异宝，这样一来，竞争力就大了，原本一百两的珍宝，进过这么一折腾，卖出八十两都无人来过问，一连几个月，往日门庭若市的一文钱珍宝，竟没卖出去一件，偶尔有些商客，也是看看去了多半是财大势大的店铺，有这些大财神在旁吆喝，大半年的功夫范崇一件珍宝都不曾卖出去，原先他也打算这一屋子的珍宝典当了，可人家给出的价格足足低出了好几倍，他是卖一件亏一件，既舍不得卖，又咽不下去这口气，便就此作罢。
没了生意，就没了银子，日子就艰难了，家中各种用度是能减就减，便是吃食，也不敢多吃，一日三餐改为了