使团一路跋山涉水、翻山越岭，顺着祁连山北麓向西北行了一个多月，快接近当金山口时，路线有了两个选择。
一是朝西北方向，越过夏国的沙洲，到达西州回鹘领地；二是先朝西行，翻过阿尔金山，再向北纵穿库姆塔格沙漠。
前者路程近、好行走、省体力和时间，只是要经过夏国境内，不可控因素会多一些；后者行走在黄头回纥的领地，比较安全，但路程较远，而且要越过大片的沙漠。
盛夏之日，沙漠处处热浪袭人，仿佛燃烧着熊熊火焰，在这种环境中赶路，不多会就会大汗淋漓、热气绕身，若饮用水供给出了问题，便会全队覆没。
反复考虑再三、权衡利弊，曲端和程风商议后，决定走第一条路线。
沙洲也就是后世的敦煌，此地属夏国的西平军司管辖，由于属于后方腹地，远离宋夏边境，沿路关卡对商队人员身份的检查并不十分严苛，按例缴纳税赋即可。
沙洲附近，人口相对稠密，有不少旅店和饭店，程风一行不用饥餐露宿，比在祁连山中穿行要好过的多。从
路上行人的脸色来看，这里的民众日子并不好过，宋夏两国连年动兵，贸易中断使经济衰退、物资匮乏，战事频繁又大耗国力、伤损人马。
特别是夏国本来也就三百万的人口，与家大业大的宋朝长期对峙，各方面资源消耗不起。
沙洲地处号称“河西粮仓”的河西走廊之中，土地依靠祁连山冰雪融水灌溉，形成了大片绿洲，物产算是丰富，这里的民众尚且如此，贫瘠地区的民众生活水平可想而知。
这里连接西域，交通东西，街上各种商品繁多，在穿过沙洲城时，种鱼儿兴致勃勃地东张西望，拉着程风东逛逛、西看看，似乎有使不完的劲。
程风想起仓促给种鱼儿送玉马一事，这次出一趟远门，不送点礼物似乎不太合适，于是留意起街边所卖的事物，最后挑了两盒精致的笃耨香胭脂。
从包装上看就是高档货，檀木盒子里用金箔纸包装，里面放着的一片片胭脂，被加工成小而薄的花片，散发着浓郁的笃耨香味。
胭脂是古代女子常用的化妆品，是在红蓝花汁里加入牛髓、猪脂等物，调成滑润的膏脂状，涂在脸上很滋润也很舒服。
制作胭脂的主要原料为红蓝花，原产自焉支山，所以沙洲所卖的胭脂算是出自原产地的精品。
种鱼儿捧着两盒胭脂，低垂着头，脚上踢着土坷垃，脸上泛起一阵红晕，原本洁净雪白的脸上仿佛涂上了淡淡的胭脂。
她强压着喜悦，收敛起开心的笑容，故作不屑地道：“要这玩意儿有啥用？你何时见我涂脂抹粉了？我种家的女儿何时做过这等小儿女态？”
程风笑了笑，打趣道：“总有一天你会用得上的，只是不知道到那时，胭脂谁与匀淡？长发谁与盘起？谁能降服刁钻的你？”
“哼？！谁说我要嫁人？！我要自由自在、纵马快活一辈子！”
种鱼儿脸色一板，将两盒胭脂往他怀里一揣，想要把胭脂还给他，可身子顿了一顿，末了又将胭脂抢了回来，自顾自地道：“这胭脂是好东西，别浪费了！回头我送给我嫂嫂去！”
程风看着她在自己身前蹦蹦跳跳的背影，又好气又好笑地摇了摇头。
过了沙洲，越往西北去，客店又渐渐少了起来。
这日，行到一座山岗下，已是日头偏西，路旁正好有座客栈，孤零零地矗立在一片林子前，规模并不是很大，看样子有十几间房。
客栈前有个大院子，里面趴着一条黑色的大藏獒，茂密的鬃毛像非洲雄狮一样，前胸宽阔，强劲凶猛，目光炯炯有神，警惕地瞪着来客。
它的眼睛红红的，好似得了红眼病，见到有人走近了，“汪汪汪！”狂吠着，吼声如雷，咆哮不已，幸好被铁链紧紧拴着，不至于扑上去伤人。
一进客栈，一位约莫五旬左右的中年人上前来迎客，他满脸刀削斧劈的皱纹，两眼有神，腰板挺直，落鬓连腮的大胡须已经微微发白，嘴上招呼着客人，眼睛却在使团的马队和骆驼队上来回逡巡打量。这客栈的大厅就是饭厅，胡乱摆着四五张大木桌子，曲端、程风和种鱼儿三人坐了一桌，其它众人四人一桌，各自找个桌子坐了下来。
那中年人上前一边抹着本来就干干净净的桌子，一边殷勤地笑道：“对不住啊！各位客官，最近来往的客人比较多，本店里准备的饭食有限，只剩下些肉馒头了。”
程风回头瞥了下院里，地面干净平整，并无太多骆驼、牛马的脚印和粪便，便知店主在说谎，估计是为了将不新鲜的肉馒头推销出去吧。
曲端笑道：“我们出门在外做买卖、讨生活的，哪有那么多讲究？有什么就吃什么吧！掌柜的，多上几碗热汤，喝着舒坦。”
“呵呵，好勒！各位客官稍等片刻。”那店主一溜烟地小跑，笑呵呵地去后厨吩咐去了。
程风四周打量着这座客栈，有点说不出来的不舒服，总感觉透着点古怪，他对曲端低声道：“员外，这店处于荒郊野岭处，又没别的客人入住，饮食上咱们可得小心提防点。”
曲端点点头，掏出块洁布擦了擦手里的筷子，道：“待会儿先喂个馒头给狗吃，试一试便知晓了。”
不多会，那店主来回几趟，每张桌子上摆了两大盘肉馅馒头，腾腾冒着热气，他满脸堆笑，“各位客官慢用，不够