夫妇二人回头一看，来人正是大秀的公公李掌柜。他将小船停泊在岸边，放下船橹，一大步踏上岸来，气喘吁吁地说：“大秀和她三个妹妹被官差抓到衙门去啦！阿刚拦不住，也跟着去了。”
刘氏一听，头嗡一下子，两眼发直，眼前昏天暗地。苏永生既害怕又心急如焚，转身上船和李掌柜十万火急地奔向府衙。
那天，知府秦占安顿好钦差一行人后，又给下属下达择选宫女的规定，直到傍晚才回到府中。他的女儿秦小玉年方二八，正值花季，早听说朝廷选宫女的事情了。于是，就缠着秦占夫妇，哀求道：“爹、妈，我也要去参选！我要当皇后娘娘，当妃子！”
秦占一听，脸色一沉，大声喝斥道：“不能去！皇后、妃子只能从满人中选出来，怎么会选汉人呢？你若真的选中宫女，你和爹妈不骨肉分离了吗？你在宫中会受气挨打，是死是活，我和你妈都不知道。宝贝女儿，我怎么忍心让你去当宫女呢？”
“小玉，你爹说的是啊！”一旁的秦夫人随声附和着。
“不！不！我要进皇宫，看看皇上是什么样的。当不上皇后娘娘、妃子什么的，当个宫女也好啊！咱家多光彩啊！”秦小玉执意要去参选宫女，吵吵闹闹的。
“无理取闹！小孩子家知道什么呀！”秦占又一声喝斥，阻止道，“不行！不能去！”
可是，第二天，秦小玉趁父母不在，偷偷去参选了。
这天，大秀、五秀、六秀、九秀姐妹四人被衙役强行推搡到衙门大院。
“九秀，你姐妹几个也被抓来啦？”忽然，一个女孩走过来，惊诧地问。
姐妹五个回头一看，原来是一个弄堂的经常和五秀、六秀、九秀一同玩耍的小伙伴范英。她们一问得知范英也是被官差强迫捉来参选宫女的，几个少女悲伤地控诉着官差的强横。
半个时辰后，九秀向门口一看，惊奇地叫道：“大姐、五姐、六姐，你们看----二姐她们！”
姐妹几人回头一看，果真是二秀、三秀、四秀、七秀、八秀姐妹五人，她们也被官差捉到这里来了。姐妹九个一相见，就惊异地互相问道：“姐姐、妹妹，你们怎么也被抓来了？”
二秀看了一眼旁边的几个官差，咬着牙，解释道：“我们在外婆家住着，今天早晨，那个可恶的吕二狗带着几个人就去了太湖渔村，闯进屋去，睹见了我们姐妹五个，又喊又叫，连推带搡把我们抓来了。外公、外婆说了许多好话，也没拦住吕二狗。”
大秀也解释道：“爹刚把五秀、六秀、九秀带到我那里，吕二狗领着一群衙役不敲门就闯进屋里来，像土匪一样强拉硬拽地把我们姐妹几个抓来了。这个可恨的吕二狗对我们家太熟悉了，像只苍蝇，叮着我们不放啊！”
这时，那个叫吕二狗的官差大摇大摆地走过来，用手指着姐妹九个，狂妄地冷笑道：“你们外婆家在太湖渔村，大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家，一打听，我就都知道了。看你们往哪儿躲藏，就是变成孙悟空也逃不过我如来佛的手掌心，哈哈……”
说完，他一转身，摇着头晃着脑，托着长衫官服，迈着四方步走向公堂，向丁白、秦占禀报去了。见了两位高官，这个狗腿子点头哈腰，媚笑着，对着丁白、秦占咬耳朵，说：“丁大人、秦大人，看外面那几个姑娘，我们这儿有名的苏家九姐妹，简直是仙女下凡，赛过当年的西施。”
丁白、秦占等人一听，眼光从公堂nèi_shè向外面，人也不知不觉地出了公堂。见到苏家姐妹，顿时，双目发亮发直，是欣赏，还是迷恋，半天没醒过神来。
吕二狗向前一步，指着姐妹九个，嘻皮笑脸地说：“大人，这是大秀、二秀、三秀，那是四秀、五秀、六秀，后面的是七秀、八秀、九秀。她们家在山塘河畔，开饭馆。她们的爹叫苏永生，她们的妈叫刘氏，娘家在太湖……”
为什么吕二狗对苏家姐妹如此熟知呢？说来话长，吕二狗的父亲曾随曾国藩镇压太平天国，攻陷南京时，他曾亲手斩杀三百多名放下武器的太平军。如此蛇蝎心肠、杀人如麻，竟提升为总兵。“有其父必有其子。”吕二狗继承了他父亲的衣钵与血统，长着一副凶神恶煞的嘴脸，做了多年牢狱的刽子手，以后又当了催缴苛捐杂税的官差，横征暴敛，强取豪夺，欺男霸女，无恶不做。一提起他，无人不恨得咬牙切齿。几年前，吕二狗经常来苏家菜馆吃饭，对苏家有所熟悉。他看中了大秀，就托媒人来提亲。苏永生夫妇打听到吕二狗为人如何后，便托辞说生辰八字不合，官宦之家高攀不起，门不当户不对，委婉地拒绝了提亲之事。由此，吕二狗对苏家有怨恨之感。
这次选宫女，吕二狗被衙门派为搜查各户人家的女孩的官差头目。一到苏家扑了个空，他一打听，得知姐妹九个的外婆家在太湖渔村，大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家，男人是李阿刚。于是，就带人到太湖渔村和李掌柜家把姐妹九个一一捉到了衙门。
丁白、秦占等满意地点点头，转身离去。这时，大院内，男女老少，吵吵闹闹，人声嘈杂。许多人家奉令已将女儿送来参选宫女。姐妹几个看见有一个女孩由父母领来选宫女，一脸的泪痕与无奈，一看就知道是老实本分的人家。六秀一问，得知这个女孩叫杨梅，在阊门那儿住。
突然，传来一阵阵女孩子的哭声。姐妹几个