四月二十日，天子水若阳赐封新科武状元李泰为征西南路军先锋，赏银十万两许建状元府邸，同时封北静少王爷水溶为中路军先锋，冯紫英为北路军先锋。
同在一天，天子赐封此次武科名列前茅的襄阳关凌，襄阳侯之孙世袭二等男戚建辉，原籍岳阳的卫若兰，平原侯之孙世袭二等男蒋子宁，分别为征西一等副将，即日起到京西军营结训，准备好随大军西征。
二十一日，天子领着文武百官祭天后，亲自送由北静王水若宁为大元帅，神武将军冯唐为征西大将军，统领的二十万大军前往西北，一直送到城外十里，天子及文武百官才返回皇城。
荣国府里，贾赦去了西征，贾政在外任，府中能主事的只有贾琏。宝玉本来不懂世事，且不喜欢读书管事。因为这两年贾府诸事颇多，贾政公务繁忙，无暇顾及宝玉的功课。加上贾母常说宝玉身子不好，需要静养，让宝玉的学业已经荒废了一年多。如今没有了贾政的管束，宝玉更加感到从没有过的逍遥自在。
但是宝玉很不明白的是，黛玉似乎越来越不喜欢出来逛。黛玉每日都呆在潇湘馆，听说偶尔和惜春去栊翠庵妙玉那里。
宝玉知道妙玉定是不凡的女子，无论长相还是气质。况且黛玉和惜春常去那里，定是妙玉有过人之处。所以也试着去找过妙玉两次，却很扫兴。因为一次去那里敲门，妙玉的丫头见是宝玉，进去通报后，妙玉让宝玉进屋，也妙玉什么看宝玉，只问宝玉有什么事情。宝玉只好说想来看看，谁知道妙玉就说，这里是庵堂，妙玉什么可值得看的。然后只低头看经书抄写经书。宝玉看妙玉这么冷淡，只好告辞。第二次去，丫头进去通报后，丫头出来告知宝玉，说妙玉正在歇息，还让丫头转告宝玉，说自己是修行人，不便见外男，希望宝玉下次无事还是少来。
因为这两次去栊翠庵的冷遇，宝玉也感受到了妙玉的孤僻性子和对人的冷漠，所以不再去那里。
现在荣国府中少了管事的人，凤姐又因为小产病卧在床，王夫人于是让探春和李纨宝钗一起帮着管事。只是，李纨是个守寡的，一心只在儿子贾兰的身上，管事不过应个名。宝钗是亲戚，平常性子端庄文静，做事瞻前顾后，怕得罪人，所以也难尽全心。只有探春做事十分尽心尽力，因为这个家，毕竟是自己的家，况且，探春知道自己因为是很不得人心的赵姨娘庶出，若不好好尽心，让王夫人轻看自己，以后处境会更难，所以管家后，全身饭跟在家务上。
因为管家的忙碌，探春几乎再没有时间和姐妹们玩。
迎春本来木讷些，不喜欢动，也不大喜作诗玩笑，所以不过天天呆在自己屋子看书，偶尔做做针线，或一人琢磨棋道。
惜春虽然年纪最小，但比迎春活波伶俐得多，原来喜欢和常来荣国府的馒头庵小尼姑智能儿玩笑，也喜欢和黛玉探玩，或写字论画。可是自从去年父亲贾敬去世后，似乎变了一个人。
现在的惜春，每天除了给贾母请安说话，或去黛玉那里下棋，或去妙玉那里弹琴下棋说经，几乎不和人说话，以至于荣国府和宁国府，上下人都说她年纪小最古怪，冷面又冷情。因为大家还听说，贾敬头七时，惜春去了宁国府一天，竟然没有说一句话，就是哥哥贾珍，几次主动问她话，她掉头便走，竟然不愿意和自己的亲哥哥说话。
这日，黛玉正在屋子看书，只见宝钗和宝琴过来。宝钗向黛玉告辞道：“林妹妹，我和琴儿要搬回去住了，好舍不得你们，但也没有法子。”
黛玉有些惊讶问道：“这是为何？舅母不是还叫姐姐帮着三妹妹管家吗？怎么好好地要搬回去？”
宝钗笑道：“不瞒林妹妹，我家里现在事情也多呢，我告诉你，我哥哥要娶嫂子了，只怕不久，琴儿也要出嫁呢。”
黛玉道：“宝姐姐，你哥哥要娶嫂子了？那等你娶了嫂子，还搬回来住吗？”
宝钗道：“我也说不准，我妈说，我哥哥是个没有笼头的马，既然他自己找到了合意的嫂子，就早些娶进来，也让哥哥收收性子。”
黛玉忙问道：“那宝姐姐什么时候搬回去住？”
宝钗道：“我准备明天就搬回去，有些东西，莺儿今天已经搬过去了。”
黛玉听了，忙笑道：“那我明天一定来送送姐姐。”
宝钗走后不久，惜春来看视黛玉。关于惜春的变化，黛玉倒不觉得，两个人在一起，还是和原来一样下棋写字论画。
惜春比黛玉小一岁，可是在画作上，似乎有一种先天的喜欢和痴迷，画的画也特别好，让所有的姐妹都赞叹不已，黛玉也一样。黛玉也听紫鹃说起惜春的变化，但自己现在看惜春，却一点也不觉得，也有些不相信这么多人的传言。因为黛玉知道，惜春和父亲从小没有生活在一起，面也没有见过几次。而贾敬一心在修道上，对惜春似乎没有一丝关爱和亲情。若说因为贾敬的死让惜春变性子，实在难以让人相信。
惜春这次来，特意带了一本庄子的书过来，笑对黛玉道：“我一直想买一本最全的庄子的书，林姐姐，你看，我今天终于买了一本。”
黛玉一看，竟然是一本《庄子全卷》，于是有些惊讶看着惜春道：“四妹妹，你在哪买的？是你自己去挑的？”
惜春点点头道：“当然是买的，不过林姐姐，我只告诉你，还是我自己亲自去买的