建兴八年八月，魏大司马曹真分四路伐蜀：一路由司马懿将荆州之兵溯汉水而上，经西城入汉中；二路由车骑将军张郃引长安之兵取褒斜道；三路由雍州刺史郭淮将陇西之兵进祁山道，攻敌其后；最终一路则是大司马曹真亲自坐镇，引曹魏中军出子午道，四路大军总计超过二十万，这是自汉中之战后十一年来，曹魏再次发兵汉中。
消息传来，大汉国内一片震动，甚至在天府街头都流传起了丞相无故北伐，引火烧身的流言蜚语。
当然，这样别有用心的传言很快被坐镇天府的董允、张翼等人压下，但全国百姓都知道，如果此役战败，汉中有失，那么大汉政权将岌岌可危。
就在这时，扬武将军邓芝携带着诸葛丞相的亲笔信笺来到了江州，白帝城，面见前将军李严。
“客套话芝就不说了，如今曹贼起二十万大军伐我，汉中危在旦夕，丞相请李将军尽快派出援军。”
李严高坐在台上，接过邓芝千里迢迢带来的书信，稍一过目，便压在了一旁，答道：“情况我都知道了……不过，对于东吴那边的防御还是不应该松懈才是。”
邓芝心中一沉，开口道：“丞相已经承认孙权的帝位，现在东吴也将国都由武昌迁往建业，东线这边压力应该已经小很多。在下对东吴的了解恐怕不在将军您之下，请将军不要用这种藉口推托。”
见得邓芝如此执着，李严脸上不由闪过一丝不快，故作踌躇道：“我与丞相共受先帝遗诏辅政，他如今仅凭这么一纸命令就叫我出兵……”
邓芝会意，从袖间取出另一份密信道：“前将军息怒，丞相还有一封秘笺要给您过目。”
“哦？”李严笑了一声，接过那封秘笺，阅罢，笑道：“任命我为骠骑将军，丰儿为江州都督？看来丞相他并没有忘记我们共受遗诏的事实。我这就率领两万援军前往汉中，永安督叔至也随同前往。”
身在一旁缄默不言的陈到答道：“是。”
李严答应发兵的当晚，就设宴款待邓芝，酒足饭饱之后，众人各自归家，邓芝回到驿馆，推开房门，却见陈到已经独立在阴影之中。
“叔至等了多久？”
“早来一刻罢了。”
邓芝靠着桌子坐下，答道：“你还是老模样，滴酒不沾。”
陈到冷峻的面容没有半分异色，平静道：“伯苗观李严如何？”
邓芝摇了摇头：“可惜了……他还是没有通过丞相的考验……”
四目相对，两人都曾经担任过赵云的副将，互相读懂了彼此眼中的含义，一切尽在不言中……
——
话分两头，汉中治所南郑，收到了曹真发兵消息的孔明也在积极备战。
“诸位，根据前方探子回报，曹贼大军开始从子午谷等地出发准备四路夹击汉中，现在汉中局势非常危急。亮目前已经调动全部可以用的军队在汉中各地布防，但仍然感到有些不足。所以日前已经派伯苗前往江州求援军。”
汉中都督魏延道：“丞相，过去我防守汉中之时，特别注重将敌人挡在外面，这就是符合周易所谓‘重门’之义。”
讨寇将军王平亦出言附议道：“丞相，末将也认为文长之言非常有道理，我们以新修筑汉、乐两城为据点，向前在城固构筑防线，定不能让敌人跨入汉中一步，力求歼敌于外。”
孔明点头道：“文长、子均之言，亮非常赞同。此前亮已命子远将本部兵马前往武威，抵挡陇西的郭淮。至于斜谷防线方面，就拜托文长你了。”
魏延拍了拍胸脯道：“丞相放心，我定不会漏进半个敌人！
“亮还有一封锦囊，待文长与张郃军交战前，便可拆开，依计行事。”
魏延满脸疑窦之色，将信将疑地接过了丞相的锦囊，塞入怀中，道了声诺便退下了。
一旁的杨仪冷笑了一声，却不言语，阴鸷地望着魏延。
“明日，亮将自提主力前往洋县构筑防线！”
分拨已定，整个汉中的气氛逐渐开始变得紧张起来。
是夜，马瞬再次来到丞相府，这次难得见到丞相没有在批阅公文，而是与诸葛果讲习策论。
见到马瞬来，原本和父亲其乐融融的诸葛果立刻恢复了平日里一贯的冷漠神色，别过头去。
倒是孔明笑颜依旧，拾起放在一旁的羽扇，轻摇道：“《兵法二十四篇》可看完了？”
马瞬点头道：“受益匪浅，但尚需时日才能融会贯通。”
“兵法谋策，不在于一朝一夕的精读细思，更要亲临战场，才能做到因时致用。”
“这么说，对小子的安排已经下来了？”
“说实话，那封锦囊的计策你与亮所见略同，本该让你与文长一道才是……”孔明拖长了尾音道。
“那……”马瞬吞了口唾沫，双眼直勾勾地盯着孔明。
“不过考虑到此计太过凶险，你虽得子龙亲授，但如今还是武艺尚粗，亮只好把你带在身边，一同前往洋县了。”
马瞬的脸上登时焕发出光芒来，不住地感谢道。
一旁的诸葛果啐道：“父亲，这家伙就是个拖油瓶，半点本事没有，您还当个宝贝般护着。”
感受到了言语之中的一丝酸意，马瞬不由苦笑着望向诸葛果。
“果儿此言，甚合为父之心，这样，你二人既然投缘，正好结伴同行，但仅限在军中，不得擅往前线。”
此言一出，马瞬和诸葛果目瞪口呆。