皇后似随口一言，又似极为认真，念春忆秋见状皆心中一紧，韶光却嫣然笑道：“姨母说笑，冬日天色早暗，我该出宫了。”
“也是，你晚归一刻，只怕平威侯该直接来我宫中要人了。”皇后柳眉微扬，亲自将人送到宫门，嘱咐抬轿内侍，“慢些，小心些。若伤着郡主，本宫饶不了你们。”
照例命人备上锦盒木箱，皇后微笑，“锦盒内是姨母为你备的，箱中的给侯府其他姑娘，轻重大小，皆由韶光来定。”
长者赐不敢辞，韶光早先亦曾推辞，而今明了皇后作风，其赏根本不容婉拒。
谢过恩，韶光入轿，于夜幕完全降临前归府。
“姑娘回了。”管家带笑恭迎，“侯爷听说您今日被接入宫，还发了好一顿火。特让老奴门前等候，若您酉时前未归，侯爷可就进宫要人了。”
韶光轻应一声，立于高阶前，目光掠过西院，只见里面一片灰暗，“侯爷在何处？”
管家命身后家丁接过木箱锦盒，身躯微躬，刚好同韶光平视，“侯爷是您若归府，让您先回房歇息。”
“嗯。”韶光视线一转，瞥见管家话语间口出白雾，想是等了不短时辰，“天色不早，管家也回房吧。”
“哎，是，姑娘您慢走，慢走。”
目送韶光远去，管家身旁少年忽道：“管家，侯爷明明在小佛堂，为何说去了老夫人院中？”
命人关上府门，管家脸上笑意未褪，“你知道，侯爷去小佛堂做什么？”
“……拜祭夫人？”
“正是。”
少年挠头，“我还是不懂，为何侯爷拜祭夫人，不能对姑娘说？”
管家轻弹他头顶，悠声道：“你不用懂，也不必懂。只需记得今后在侯府中，绝不可在姑娘面前提起夫人二字便是了。”
语罢，管家缓缓行过院内雪地，因腿脚不便，拖出一道深浅不一的印痕。
回了东耳房给韶光擦拭手足，念春终于开口，“奴婢见皇后娘娘行事是愈发霸道了，很是有些古怪。姑娘，依奴婢看，您今后每月还是能推则推吧。”
念春自幼服侍韶光，从来将自家姑娘亦主亦妹般照看。今日自凤仪宫遣人来接，到皇后那句“笑言”，念春心中愈发不满。索性房中只有自己人，才道出这不敬之言。
姑娘九岁失母，九岁开始频繁入宫。念春起初道皇后心慈，疼爱他们姑娘，事后琢磨才觉出不对，哪有每月十六必让人进宫的道理？
姑娘身子弱，本就经不起奔波。进宫虽只待半日，但每次下来总要歇个几日才能恢复精神，念春不信皇后会不知这点。
怀夏诧异追问，得知今日之事不免笑道：“念春姐姐想岔了，皇后娘娘不过念着咱们姑娘。每月赏赐也不过是彰显对姑娘宠爱，京中不知多少人家羡慕，怎么你还埋怨起了？若让宫里人听到，惹姑娘和娘娘生了罅隙怎好？”
她笑语连珠，说得有理有据，怀中丝帕露出一角，刺绣在烛光掩映下愈发精致、栩栩如生。
韶光慢悠悠褪下玉镯，随手倚在妆台听两个丫鬟对辩，皓腕莹白如霜。忆秋思冬默默为她松开发髻，打来热水。
念春不疑她意，只道：“你从未进宫见过那些情景，自然不解我心中所忧。”
“我是不解。”怀夏笑嘻嘻道，“不如念春姐姐和姑娘说，下次让我代你陪姑娘进宫，看看皇后娘娘是如何古怪？”
话至此，韶光起身，漫不经心瞥过二人，“怀夏。”
怀夏一惊，方觉自己因一时嫉妒竟在姑娘面前失言，垂首嗫嚅，“姑娘，奴婢……”
“近日厨房秋嬷嬷正好因病告假，你这三日便去那暂时帮衬。”
怀夏正要回话，却见姑娘已踱入内房，分明是不容她辩解。她默然静立半晌，唇齿发寒，总算明了姑娘喜怒无常的性子，方才明明还带笑看自己和念春争辩，眨眼就将自己贬为厨房烧火嬷嬷。
念春明明参与其中，姑娘却只罚自己。怀夏心生不平，但想到自己如何辛苦爬到如今地位，念春和姑娘又是怎样的情分，那丝不平立刻被压下，起身领罚。
“姑娘，怀夏心思是好的，也是为了您着想，您别气。”房内，念春不忘说好话。
怀夏四年前被调来东耳房，因口齿伶俐胆大心细被韶光收为贴身婢女。念春与怀夏有几分熟稔，怀夏在她看来不过是个喜欢在主子面前出风头的小丫头，是以平日偶尔被抢功，她也从未置过一词。
韶光手执一卷，闻言“嗯”了一声，不复言语。
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寒冬日短，朝阳晚升。及至巳时，阳光才堪堪照过平威侯府一半院落。
近日老夫人抱恙卧病，免了小辈的请安。平威侯府内几位姑娘本想借机歇个几日懒觉，但她们那位长姐一句皇后赏赐，不由都神色各异地来到厅堂。
沉木桌上堆着各式布帛，盘内整齐摆有钗簪耳坠，珠光莹润，旁边立着念春思冬。
“姑娘身子不适未起，特让奴婢们将皇后娘娘赏赐送来，说是让几位姑娘自行挑选。无论多少皆可，只莫伤了和气。”念春满脸和气，目光一一扫过三位姑娘脸色。
侯爷有三女一子，姑娘为嫡长女，亦为唯一嫡出。夫人体弱，当初诞下姑娘后便伤了身子，大夫说是难再生育。侯爷钟爱夫人，不愿纳妾，但老夫人以死相逼，言宴府必须承继香火。侯爷不得已纳了几个姨娘，在后院走动一阵，两位姨娘运道好，不过一月