兖北敌我部队的形势不是泾渭分明，而是犬齿交错。
汶水北岸的东平国境内，须昌、无盐、章县、富成四县，汉兵多驻扎在县城中，黄巾军则主要控制乡里，汉兵少，所以不能把黄巾军逐走，而黄巾军没有太多攻城的器械，因此除非必要，他们也不怎么去攻打坚城，这就形成了敌中有我，我中有敌的局面。
无盐是东平的郡治，毕谌任职郡府，对无盐周边的敌情非常熟悉。
他回答说道：“知道。”
“其能战者有多少，战力如何，君可清楚？”
“这支黄巾贼多是精壮，军械亦多，月余前曾骚扰过县邑，鄙主遣将击之，不能克胜。”
“也就是说，这股黄巾的战力还不错？”
“正是。”
想来也是，如果战力不行，这股黄巾兵肯定是不敢盘踞在东平郡郡治的郡界处的。
万潜说道：“将军到前，这股黄巾贼尝数遣斥候，窥伺我营。”
曹操点了点头，说道：“我料此股黄巾必是贼中精锐，如能败之，既可沮贼气，又足能提振吾兵军心。我意便选它为我首战之标，君等以为何如？”
毕谌问道：“未知将军部曲几何？”
“四千余。”
“贼据河谷，有地利之便，将军兵马又不及其众，如贸然击之，万一不胜？还请将军三思。”
曹操问万潜道：“别驾何意？”
万潜沉吟片刻，说道：“将军虽善战，到底是客军，此前未曾与东平黄巾交过锋，以潜愚见，谨慎一点也好。”顿了顿，又道，“将军可是给州伯立了军令状的，胜则罢了，倘使落败，州伯当然不会真的追究将军，可别部郡国兵却难免会因之笑话将军。”
万潜的这番话说得很诚恳，的确是在为曹操考虑。
曹操笑道：“我兵固不及黄巾多，然致胜之道，非只关众寡，出奇用诈，贼不及我。”问陈宫，“公台以为呢？”
选择这支黄巾作为首战的目标，是曹操与陈宫在路上已经商议定下的，陈宫自不会反对。
他答道：“州伯领州郡兵渡汶水，北至须昌，屯营数十，旌旗蔽空，此股黄巾贼聚於不足百里外，非但没有鼠窜而逃，反屡以斥骑窥我，足见其嚣，不灭之，不足以彰汉家天罚。正宜击之首战，壮我声威。”
曹操拍手道：“此正我所欲也！”
万潜、毕谌遂不再多言。
曹操留下夏侯渊，是因为打算用他为此战的先锋，当下对夏侯渊说道：“妙才，卿带汝所部，明日再休整一天，后天为我前锋，先发击此贼！”
夏侯渊应诺。
夏侯与曹氏世代婚姻，夏侯渊之妻又是曹操之妻的妹妹，两人的关系非常亲密，虽为异性，犹若骨肉。夏侯渊曾代曹操受过，险些死在狱中，黄巾起，兖、豫最乱时，虽是豪强，夏侯渊家也乏粮，为了养活亡弟的女儿，他忍痛弃掉了自己的幼子，是一个任侠尚义之士。
曹操在陈留起兵后，夏侯渊先是以别部司马从，前些时迁为骑都尉，用兵向以敢战劲疾著称。
曹操用夏侯渊为前锋先发，可谓知人善用。
次日，夏侯渊部，包括曹操军中的别部俱皆休整一天，日三食，兵卒饱餐。
第三天，夏侯渊引本部出营，奔袭坎河河谷，至河谷外，先以数十剽悍士挑战，黄巾轻其兵少，自恃精锐，倾巢而出，一鼓破剽悍士，继击夏侯渊本阵。夏侯渊佯败，黄巾追出二十余里，至一丘陵，夏侯渊倚丘陵为障，回师拒之，曹操亲引精锐至，大战入夜，斩其渠帅。
荀贞把军报递给戏志才，半开玩笑似的说道：“董卓横行一时，所仗者无非兵强。昔击黄巾，皇甫公兵动如神，谋不再计，前辈名将，吾唯服皇甫公。当代士，孟德一日千里，诚可畏也。”
戏志才接过军报，见是江鹄送来的，里边写了曹操与刘岱会师后的一些作为，比如他建议刘岱整顿军纪，又建议刘岱先要鼓舞士气，以及大破坎河河谷黄巾的事情。看完，他点头说道：“击黄巾时，曹东郡无甚功，讨董时，他大败，而今用兵，却章法已备，可称‘知战’矣。”
人都是通过学习而不断进步的，曹操也是如此。击黄巾的时候，他是初接触战阵，手下也没有多少兵马，更多的是在观察、学习皇甫嵩等名将的用兵办法，到了讨董时，他开始亲自指挥较大规模的作战，虽然落败，但从中吸取到了经验和教训，通过总结，得到了进步，於是，到了东郡后他数战皆胜，今从刘岱，又所上之良策俱在章法之内，合乎用兵之道。
把荀贞和曹操做对比的话：两人的才能不同，成就不同，在战法上的偏好也因此稍有不同。
荀贞的用兵技术是从日复一日地钻研和许多次如履薄冰的战斗中得来的，他知海内将大乱，所以从少年时起就钻研兵法，揣摩历代战例，积十余年之研习，兼学皇甫嵩之战法，凡有战，殚精竭虑，不敢稍有疏忽，尤其初期的几次战斗，真是如光武帝所云：“每一发兵，头鬓为白”，深恐会因考虑不周而导致将士失利，如此，才有击黄巾之成就，渐而延至今时，赫然已为名将；曹操的用兵技术则小半是