八月底，折可求预备向黑旗军发出邀请，共商出兵平定庆州事宜。使者尚未派出，几条令人错愕到极点的讯息，便已传过来了。
自小苍河山中有一支黑旗军再度出来，押着西夏军俘虏离开延州，往庆州方向过去。而数日后，西夏王李乾顺向黑旗军归还庆州等地。西夏大军，退归横山以北。
一直按兵不动的黑旗军，在悄无声息中，已经底定了西北的局势。这匪夷所思的事态，令得种冽、折可求等人错愕之余，都感到有些无处着力。而不久之后，更加古怪的事情便接踵而至了。
黑旗军的使者分别来到清涧、原州，邀请折、种等人赴庆州谈判，解决包括庆州归属在内的一切问题。
折可求接到这份邀请后，在清涧城暂居之所的会客室中怔怔地愣了许久，然后以打量什么难以名状之物的目光打量了眼前的使者——他是城府和著称的折家家主，黑旗军使者进来的这一路上，他都是以极为热情的姿态迎接的，唯有此时，显得有些许失态。
“商议……庆州归属？”
或许是这天下真的要天翻地覆，我已有些看不懂了——他想。
不久之后，折可求、种冽来到庆州，见到了那位令人迷惑的黑旗军领导人，曾经在金殿上弑杀武朝皇帝的书生，宁立恒。
这个时候，在西夏人手上多呆了两个月的庆州城满目疮痍，幸存民众已不足之前的三分之一，大量的人群濒临饿死的边缘，疫情也已经有冒头的迹象。西夏人离开时，先前收割的附近的麦子已经运得七七八八。黑旗军以西夏俘虏与对方交换回了一些粮食，此时正在城内大肆施粥、发放救济——种冽、折可求到来时，见到的便是这样的景象。
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这个名叫宁毅的逆贼，并不亲切。
见面之后，这是种冽与折可求的第一印象。
还算整齐的一个军营，乱糟糟的忙碌景象，调配士兵向民众施粥、施药，收走尸体进行烧毁。种、折二人便是在这样的情况下见到对方，令人焦头烂额的忙碌之中，这位还不到三十的小辈板着一张脸，打了招呼，没给他们笑容。折可求第一印象便直觉地感到对方在演戏，但不能肯定，因为对方的军营、军人，在忙碌之中，也是一样的刻板形象。
“这段时间，庆州也好，延州也好，死了太多人，这些人、尸体，我很讨厌看！”领着两人走过废墟一般的城市，看那些受尽苦楚后的民众，名叫宁立恒的书生显出嫌恶的神色来，“对于这样的事情，我冥思苦想，这几日，有一点不成熟的看法，两位将军想听吗？”
“宁先生忧民疾苦，但说无妨。”
“我觉得这都是你们的错。”
宁毅的目光扫过他们：“居于一地，保境安民，这是你们的责任，事情没做好，搞砸了，你们说什么理由都没有用，你们找到理由，他们就要死无葬身之地，这件事情，我觉得，两位将军都应该反省！”
过来之前，实在料不到这支无敌之师的率领者会是一位如此耿直正气的人，折可求嘴角抽搐到脸皮都有点痛。但老实说，这样的性格，在眼下的局势里，并不令人讨厌，种冽很快便自承错误，折可求也从善如流地反省。几人登上庆州的城墙。
“……我在小苍河扎根，原本是打算到西北做生意，其时老种相公未曾过世，心怀侥幸，但不久之后，西夏人来了，老种相公也去了。我们黑旗军不想打仗，但已经没有办法，从山中出来，只为挣一条命。如今这西北能定下来，是一件好事，我是个讲规矩的人，所以我麾下的兄弟愿意跟着我走，他们选的是自己的路。我相信在这天下，每一个人都有资格选择自己的路！”
宁毅的话说到前半段，种、折二人都点头应和，并且愿意说两句恭维的话，然而到得后半段时，那书生对着这满目疮痍的城池严肃地摊开手，两人就或多或少地疑惑起来，彼此皱眉，交换着眼神。
这样的人……难怪会杀皇帝……
这样的人……怎么会有这样的人……
宁毅的话语未停：“这庆州城的人，受尽苦楚，等到他们稍微安定下来，我将让他们选择自己的路。两位将军，你们是西北的中流砥柱，他们也是你们保境安民的责任，我如今已经统计下庆州人的人数、户籍，待到手头的粮食发妥，我会发起一场投票，按照票数，看他们是愿意跟我，又或者愿意跟随种家军、折家军——若他们选择的不是我，到时候我便将庆州交给他们选择的人。”
城头上已经一片安静，种冽、折可求惊愕难言，他们看着那冷脸书生抬了抬手：“让天下人皆能选择自己的路，是我毕生心愿。”
“两位，接下来局势不容易。”那书生回过头来，看着他们，“首先是过冬的粮食，这城里是个烂摊子，如果你们不想要，我不会把摊子随便撂给你们，他们只要在我的手上，我就会尽全力为他们负责。如果到你们手上，你们也会伤透脑筋。所以我请两位将军过来面谈，如果你们不愿意以这样的方式从我手里接过庆州，嫌不好管，那我理解。但如果你们愿意，我们需要谈的事情，就很多了。”
他转身往前走：“我仔细考虑过，如果真要有这样的一场投票，很多东西需要监督，让他们投票的每一个流程如何去做，票数如何去统计，需要请当地的哪些宿老、德高望重之人监督。几万