宋德祐二年正月，文天祥上任临安知府。
数月后，宋朝投降，朝廷任命文天祥为枢密使，兼右丞相。派往皋亭山与元军谈判。面对元朝的辱国条约，文天祥一一拒绝。惹得时任元朝丞相伯颜大怒，下令拘捕。文天祥与他的侍客杜浒等十二人，连夜间逃至真州。
真州知州苗再成得知，忘履迎进府内道：“两淮兵士足可兴复宋朝，只是二制置使有些矛盾，不能同心协力。”
文天祥道：“苗知州有何良策，细细讲来。”
苗再成回道：“可先着淮兵围赴建康，元军必全力防吾淮西军队。再指挥东面各将帅，以通州、泰州兵攻打湾头；以高邮、宝应、淮安兵攻打杨子桥；以扬州兵攻打瓜步，我自率水军直捣镇江，同一天大举出兵。湾头、杨子桥皆是沿江的脆弱之军，又日夜祈望吾军前往，攻打尔等，定会很快取胜。此后，再从三方进攻瓜步，我率兵从长江水面以少数军队佯攻。谅那元军野蛮愚钝，多不能料。瓜步攻下后，以东面军入攻京口，西面军进攻金陵，威胁两浙后退之路。元军大帅即可擒之，元军必败。”
文天祥听后大赞，即刻飞书传与两位制置使，又遣信使各方联络。
却不料，在天官文天祥没有到来之际，扬州早有逃回士兵禀告李庭芝：“朝廷秘遣丞相前来真州劝降。”李庭芝信以为真，遂下文书命苗再成除掉文天祥。苗再成不忍，欺哄文天祥至相城垒外，把制司文书呈与他看，将他拒之门外。
期间，又派属僚去打探文天祥是否前来劝降，如是则立即除掉。部下与文天祥沟通后，见其忠义，不忍杀害。派士兵二十余人沿路护送至扬州。四更鼓响时抵达城下，听等候开城门的人窃窃私语道：“制置司下令防备文天祥甚严，恐今晚难以入城了。”
文天祥与随从听说后相互咂舌。于是向东转入海道，路突遇元军，躲入四围土墙内得以免祸。渐渐因饥饿而行走艰难，于是向樵夫们讨得一些剩饭残羹继续赶路。行至板桥，又见元军，众人皆散入竹林隐伏。元军进入竹林搜索，捕得杜浒、金应，二人拿出身上金银送给元军，才被放回。文天祥身边虞候张庆，目中一箭，身两度挨箭，忍痛闭息，丞相方得以脱身。随后到高邮，渡海坐船至温州。
景炎二年，元军攻入汀州，文天祥随部迁移漳州。不久，参赞吴浚降元，前来游说劝降。文天祥大怒，吩咐手下拿了吴浚，绞死于军营外。
四月，进入梅州，处斩了专横跋扈都统王福、钱汉英。
五月，迁出江南西路，进入会昌。
六月，进入兴国县。
七月，遣参谋张汴、监军赵时赏、赵孟溁荣等率大军进逼赣城；邹洬率领赣州各县的军队攻取永丰；副官黎贵达率领吉州各县的士兵攻取泰和。吉州八县克复一半，仅剩赣州没有攻下。临洪各郡百姓，皆纳粮劳军，同仇敌忾。潭州赵璠、张虎、张唐、熊桂、刘斗元、吴希奭、陈子全、王梦应在邵州、永州等地起兵，克复数县。抚州何时等人纷纷起兵响应文天祥。分宁、武宁、建昌三县豪杰，具遣人至军中接受调遣参战。
元军江南西路宣慰使李恒派遣部下入援赣州，本人则率兵在兴国进攻文天祥所部。孰料李恒军突攻至兴国，文天祥率兵撤退。元将李恒穷追文天祥至方石岭，宋大将军慕容飞鹰坚守拒敌，苦战数日，身中十余箭壮烈殉国。又撤至空坑，军队大多被打败溃散，所剩无几。敌军越来越多，文天祥的妻妾子女皆被元军所擒。
慌乱中，部下赵时赏从轿子内拉出文天祥，自己坐入轿子中。
元军讯问道：“你是何人？”
赵时赏凛然道：“吾姓文也”。
元兵以为是文天祥，拿了他返回军营，文天祥因此得以逃脱。部下彭震龙、张汴等纷纷战死。吴文炳、林栋、刘洙都被抓住带回隆兴，赵时赏怒骂不屈服。行刑时，刘洙多次辩解，赵时赏喝斥道：“大丈夫当视死如归，何必如此！”于是林栋、吴文炳、萧敬夫、萧焘夫等慷慨就义。
不日，文天祥到达循州，驻扎南岭，继续召集部下抗元。
景炎三年，文天祥率部进驻丽江浦。
六月，入船澳。益王逝，卫王继承王位。文天祥上表请求入朝，未准。
八月，加封文天祥少保、信国公。不料，军中瘟疫开始肆虐，士兵死伤无数，文天祥独子及母亲也撒手人寰。
十一月，进驻潮阳县。潮州盗贼陈懿、刘兴多次叛附无常，为潮阳人一大祸害。文天祥赶走陈懿，处死刘兴。
十二月，赶赴南岭，部下邹洬、刘子俊又从江西起兵而来，再次攻伐陈懿党羽。陈懿于是暗中勾结、引导元军逼攻潮阳。
时文天祥正于五坡岭吃饭，元军突然出现。众士兵随从措手不及，皆四散躲入荒草中。文天祥匆忙逃走，被元军千户王惟义抓住，欲吞食龙脑求死，奈何无用。部下邹洬自刎颈项，众士兵扶他至南岭方死。
至此，文天祥部僚属刘子俊、陈龙复、萧明哲、萧资战死。杜浒被抓，忧愤而死。张唐、熊桂、吴希奭、陈子全兵败活捉，全部慷慨赴死。
文天祥被押至潮阳，元朝大将张弘范以上宾礼节接见，同他一起入住厓山，劝其写信招降宋末三杰之张世杰。
文天祥道：“我无能保家卫国，还教别人叛经离道，岂不可耻？”
因多次强迫索要书信，无奈，文天祥