此时退到新野的曹操看着手中的伤亡战报也自禁不住心下滴血，沉默了半晌，将战报丢在桌案之上，叹了口气，对肃然站在下首的文武众将道：“我军伤亡被俘超过五万，民夫也损失了三四万人。如此重大的折损，对我军来说也是伤筋动骨了。想不到时隔数年，我竟然又在荆州遭遇到了如同赤壁之战时候一般的惨败！真是可恨、可恨啊！”
于禁、曹休、曹真、贾信、孙观、司马朗、董昭、贾逵等人急忙跪伏请罪。曹操见状，又叹了口气，抬手命众将起来，道：“此次战败，乃天命也，实是怪不得你们。当夜我也看见了，是有武兼备，实乃当世良将！今日不幸战死，诚为痛惜！追封为万岁亭侯，增食邑三百户，以其子韩荣继爵。”随后，曹操点选众将，命王图担任中护军一职。
当日散帐，曹操留下董昭、蒋济二人密谋，蒋济道：“大将田豫、邓展都是忠义之士，颇有名望，如今虽然被擒，必不肯背反。魏公可派人暗叫二人假意投降刘贤，博取刘贤信任之后，便可趁便打探天降火球之法了。”
曹操沉吟道：“只恐刘贤一时不会信任二人，反倒弄巧成拙。”
蒋济笑道：“可叫二人只管打听火球之事，其余军情即便再是紧急也不得传报给我军。如此一来，任由刘贤如何试探也必定试不出二人真假。只要二人在刘贤军中站稳了脚跟，下一次刘贤使用火球之时，不管再是多么隐秘，总也会漏出些马脚。用心查探之下，想必不难发现蛛丝马迹。”
曹操闻言，想了许久，点头道：“可以一试！”
当下曹操招来夏侯惇，命其将几个精干细作安排在军中，随后领少量兵马南下去刘贤军营前挑战，诈败一场，将这些细作送给刘贤俘虏。
一切安排妥当，当下曹操命众将整顿残败士卒，以宛城为主，前守新野，左右两边穰城、湖阳为两翼，朝阳、邓县为前哨，重新设立了防线，以便在樊城丢失之后，能以新的防线挡住刘贤北进之路。
因费尽心机组建的水军全不是刘贤麾下精锐水师的对手。当下曹操也绝了与刘贤水上争胜之心，从中原调了董超、董衡、吕建、吕昭、薛洪、王琰、张俭七营兵马南下至新野听用。命于禁督领众军，一边建造船只，多少训练些水军充门面，命新任荆州刺史傅群征调民夫，在唐河、白河上栽上木桩，封锁水道，阻止荆州水军北上。
如此过了数日，忽听刘贤遣人送来书信，曹操不由大为惊讶，忙命将信使请进来，得知其仅只是刘贤身边的亲卫，曹操眼中失望之色一闪而过，随后接过虎卫转呈上来的书信，展开一看，不由面色一变。
当下曹操请信使暂退，转而将书信递给麾下文武传阅，随后道：“刘贤以火焚樊城相威胁，要我们一个月内撤走曹仁之军，将樊城完完整整地交给他。诸位以为如何？”
董昭沉吟道：“如今我军无法南下增援樊城，所谓外无必救之兵，则内无必守之城。即便刘贤不放火焚城，单是修筑土山，一两个月内便能推进到樊城城头之上，到时候曹仁一军必定全军覆没，樊城依然会落入刘贤之手。与其如此，不如同意了刘贤所请，将樊城交给他，换取曹仁一万大军安然撤退。”
曹操心下还有些迟疑，就听蒋济道：“倘若我军不能探听天降火球之法，则樊城终不可救。倘若我军能够探知天降火球之法，日后集合大军南下复夺樊城也并不困难。如今樊城已不可保，勉强固守，除了让曹仁及其麾下一万精锐大军徒然死伤之外，并无益处。还请魏公早做决断！”
(本章完)
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