张存闻听刘备要自己去荆州，顿时心下不喜，道：“出使之事，当由主公麾下掾属中的舌辩之士为之。末将久随主公，一向参赞军机，倘若到了江陵，被刘贤翻脸扣下，则主公不但要不回诸葛孔明，便连我也要失去了。还请主公三思！”
刘备道：“我亟盼诸葛军师归来，此事交给别人我不放心，还请参军亲自走一趟。”
张存道：“诸葛亮虽有卧龙之名，但这些年来没有他，主公依然步步壮大。如今主公夺取益州，基业将成，麾下谋臣不在少数，又何必汲汲于孔明一人？诸葛亮跟随主公的时间不到两年，虽有出使江东，促成两家同盟之功，但随后失身于贼，多年未返，其重要性也未必便如主公心里想的这么重要。”
刘备见张存几番推脱，心下不满，按耐怒武，选了孙乾为使，随同费诗返回荆州去见刘贤。
随后刘备开始调兵遣将，命关羽、鲍庸、阳群领兵一万沿沱江往下，攻击江阳，命张飞用铁索横江阻断巴东水道，随后起兵五千攻打临江，命阎芝、邓方、马玉领兵五千镇守葭萌关，命马良、邓芝、句扶领兵五千前去震慑抚慰散居在巴山之中的板楯蛮，慢慢逼近巴中。
最后，刘备留糜竺、简雍、习祯、宗预、何宗、糜芳等人把守成_都，自领一万大军，以赵云、陈到、吴懿、吴班、袁龙、丁咸、丁立、马忠、刘璝、卓膺、罗蒙、白寿、刘颌等人为将，法正为军师，周群为行军长史，秦宓为行军书记，大军直取垫江。
巴郡太守步鹜闻听刘备三路来攻，当下命潘璋、凌统、徐盛三路把守，随后在郡内大举征召郡兵，得兵五千人，又联络巴人部族，说服巴人首领龚起、邓铜二人各起五千族兵相助。
于是步鹜命徐盛固守临江，命龚起增援江阳，自己却率领本部郡兵及邓铜所部，共计一万一千人北上增援垫江。
步鹜治理巴郡数年，深得民心，钱粮足备，又散布谣言，说刘备名为仁义，实则狠毒，残虐百姓，以此激起百姓的抵抗之心。
于是百姓踊跃，皆愿死战，一时间三处战场都打得激烈非常，刘备猛攻了数日，竟然进展不大，只得焦躁不已地与步鹜展开了攻防大战。
此时刘贤在襄阳，一边忙着处理各处军情，一边派分派庞林、习竺督促各郡县展开秋收，忙得不可开交。这日，忽听驻兵西城的张任、陆逊发来文书，说张鲁不知何故，竟没有立即归附曹操，反而派遣张卫统领大军在阳平关将曹军先锋夏侯渊、张颌等人挡住了。
陆逊欲要趁着张卫与曹军大战之机出兵拿下石泉，进而杀入汉中。但张任记着刘贤的叮嘱，决定稳守。二人闹得有些不愉快，各自写了书信要刘贤决断。
当下刘贤思索了一阵，分别写信回复二人，叮嘱张任握紧兵权，但要保持对陆逊的尊重。又安慰陆逊，说石泉守将王平、程郁有投降之意，还是因以招降为主，免得徒添伤亡。并告知陆逊，自己已经调了张嶷领兵，前往助战。
书信写完送走，刘贤思索了一阵，便即招来张嶷，叫带领五百连弩兵以及五百轻步兵立即西进前去增援张任。
待张嶷去后，刘贤默算了一阵，当即聚集众将道：“算算时间，曹操应该也快到达阳平关了，根据北方探子回报，曹操此次讨伐汉中只调派了五万余人，其余兵马都分驻陇右、长安、潼关、蓝田等地，随时可以回援中原。曹操这是在防着我们呢！”
黄忠道：“虽然如此，但以地形而论，我们拿下南乡和章陵也应该并不困难。”
刘贤点了点头，道：“这样吧，命令各军，大造声势，作出北上攻击新野之势。随后命向宠、张翼二人带着十架石炮攻打南乡。至于章陵么……。”
话未落，就听黄忠道：“主公，末将请令夺取章陵。”
刘贤笑道：“既然黄老将军想要活动一下筋骨，我自无不允之理！这样吧，黄老将军可领本部骑步兵七千人攻打章陵，我再命驻兵随县的樊岐、郭攸之起兵协助。”
黄忠大喜，当即领兵去了。
刘贤大军的调动很快被曹军斥候发现，消息飞报于禁，于禁急忙命令各处城池准备防守，一边又写了表文，将消息申报留守邺城的五官中郎将曹丕。
信使出发之后，忽然又有斥候来报，说刘贤增兵两河口，同时却又分兵攻打南乡和章陵。
于禁大惊，道：“两处都无兵马，只有些许郡兵，如何能挡？我当出兵相救才是！”
当下于禁点选了五千精兵，准备救援章陵。兵马尚未出发，就见曹仁领着百余骑来到，二人见礼之后，曹仁立即拉着于禁到了偏僻之处，低声道：“魏公有令，若刘贤出兵北上，各军只可固守城池营垒，不可相互救援，以免中了调虎离山之计。”
于禁讶道：“其余地方都有重兵把守，倒也罢了！但南乡、章陵二郡并无兵马，郡兵仓促之间也必定征调不全，如何能挡得住刘贤的精锐之师？尤其章陵太守夏侯衡乃是夏侯渊将军的长子，若是万一有什么闪失，我们该怎么向夏侯将军交待？”
曹仁肃然道：“魏公军令如此，我等只需遵令行事即可。夏侯衡乃是宗族子弟，为国戍边，倘若临阵没于王事，也是他的命数。朝廷自有褒奖，我想夏侯夏侯将军也必不会因此追究你我责任。”
于禁叹道：“如今夏侯将军威震西陲，功勋卓著，魏公西征汉中，也对他多有倚重