曹操闻言，点了点头。于是留夏侯衡、王图、李绪、典满、岱、休等人领兵五千把守叶县。随后命曹休为主将，曹彰、吕虔为副将，董昭、司马懿为军师，赵俨为护军，率领夏侯霸、阎柔、鲜于银等四万大军，号称十万，大张旗鼓往新野而去。又命许褚率领五千骑兵赶赴宛城之下，监视城守军。
刘贤闻听曹军大举南下，不由皱了皱眉头，此时李严等人率领的援兵即便兼程而来，也还有十余日才能赶到，庞统手的实际兵力只有二万七千骑步军，以及冯习、张著两营七千水军。算靠岸结营，庞统的总兵力也才只有三万四千人。而曹军城内城外的总兵力却达到了五万五千人，兵力差距着实有些大。
刘贤原本计算着守宛城而攻新野，因此兵力有些分散。不想曹操却舍去宛城不攻，转而只全力救援新野，瞬间把刘贤的部署给打乱了。