正当刘贤苦恼之时，荆州战报被流星一般报到淮南曹操行辕。曹操接报大惊，当即召集众文武商议。
不多时，一众文武大臣聚齐，曹操将荆州情况说了一遍，随即道：“如今荆州遭逢地震，江陵城墙崩坏，难以守御，曹仁来信请求撤军，诸位以为如何？”
荀攸道：“江陵之战至今已历时十月有余，期间双方多次交锋，互有胜败，全都已经筋疲力尽。但计算双方损失，则曹仁损兵最重。如今北方已然稳定，用江陵拖住周瑜的目的已经达到，是时候命曹仁撤出江陵，退守襄阳了。”
众谋士都表示赞同。
曹操于是点了点头，道：“既然如此，便传令曹仁，让他撤离江陵。眼下关羽隔绝汉水，刘备阻断旌阳，单凭曹仁一军之力，难以安全撤退。可命乐进、徐晃、文聘、满宠出兵，与曹仁里应外合，打通撤退道路。”
荀攸道：“荆襄各军都已久战疲惫，况且与孙刘联军相持日久，双方犬牙交错，牵一发而动全身，恐难以冲破刘备大军的阻击。以我之见，当派出一支生力军前往接应曹仁，以雷霆万钧之势强行打乱孙刘联军部署，方可从重重阻隔中为曹仁大军打出一条安全的生路来。”
曹操沉吟了片刻，道：“既然如此，命汝南李通率部南下，进入荆州，接应曹仁撤退。”
顿了一顿，又道：“只是荆南地区，尚有四郡之地，桓阶、刘贤、裴潜等多路人马，该当如何安排？”
荀攸想了想，道：“前些时候，桓阶曾被刘磐叛军擒获，幸得刘贤出兵解救，方才得保无虞。有此一事，桓阶声威大跌，已不足以掌控荆南。依我之见，当召回桓阶，另委派良吏主掌荆南防务。”
曹操道：“你的意思是，我们还是要保守荆南？”
荀攸笑道：“为何不守？”
曹操道：“荆南地处大江之南，一旦弃守江陵，荆南与我而言便是飞地，既不能收取钱粮赋税，也无法征调兵员，还得留兵驻守，以防被孙刘夺去。岂不是弊大于利？”
荀攸道：“荆南四郡对我军而言固然无用，但若落到孙刘手中，却可大大增强其实力。与其如此，何不就以四郡钱粮养兵，使之守卫荆南，抵御孙刘。即便日后孙刘最终经过苦战打下了荆南，荆南四郡也定将残破不堪，无法供养孙刘大军了。”
旁边程昱也赞同地道：“此言甚是！与其将荆南完好地送与孙刘，不如留兵死战。如此，既可疲惫孙刘联军，也可打残荆南，使孙刘联军即便拿下了四郡，也无法从中获得足够的利益。”
曹操闻言点了点头，道：“既要召回桓阶，便当另委重任于他人。诸位以为，何人可当此任？”
程昱道：“荆南之地，眼下只有刘贤之军最为强盛，其父刘度又为零陵太守，若是父子同心，对孙刘联军来说必是一大祸患。”
荀攸也道：“可对刘贤封官赐爵，令其主掌荆南军务。刘贤年少气盛，若得显要爵禄，必定会倾力报效朝廷。我军便可坐看荆南乱战了。”
曹操点头道：“此举名为保守荆南，实则却是推荆南四郡于战火之中。孙权、刘备即便最终击破刘贤，也必将实力大损，数年之内绝对无力北上。此计大妙！”
贾诩道：“此计诚为妙计！只是需防刘贤举荆南而投孙、刘。”
荀攸道：“刘贤坐拥大军，又有四郡支应钱粮，正是志得意满之时。若投降孙权、刘备，孙、刘两家又岂能给他如此高的权位？既然投降不如抵挡所得更多，刘贤又岂会投降？”
贾诩道：“就算刘贤不会马上投降，但当他被打得势穷力孤，穷途末路之时，也难保不会投降以求活命。”
荀攸道：“即便如此，也于我无损！可在召回桓阶之时，令其择选荆南名士豪杰带回中原，最大限度削弱荆南潜力。”
眼见众人计议已定，曹操道：“既如此，便留刘贤镇守荆南。只是该封其何等职位，才能让他心甘情愿抵御孙、刘？”
程昱道：“丞相既要驱使其死战，便不可吝惜官爵。自江陵之战开始，刘贤领兵转战油江口、巴丘、沙羡、罗县、州陵等地，连败孙刘两军名将，又平定武陵蛮乱，杀敌甚多，立功甚巨，计其往日功勋，已足可名列上将、拜授勋爵，何况今日更欲其为国出力，理当从重封赏。”
曹操闻言，沉吟片刻，道：“既如此，我这就请陛下下诏，拜刘贤为镇南将军、都督荆南四郡军事，授其爵为汉昌乡侯。其余四郡太守，也当各有封赏。只是何人愿为使节，去荆南下诏？”
荀攸道：“兵凶战危，若加派使节，恐受辱于孙、刘逆贼之手。如今桓阶持节在荆南，可命人将诏书送与桓阶，就命桓阶持节宣读诏书可也。”
曹操点了点头，道：“然则谁可为信使？”
场中一阵沉默，过了好一会儿，才有一人起身道：“若丞相不弃，我愿往荆南一行。”
曹操闻声看去，只见出言之人正是刘巴，不由大笑道：“有子初去，我无忧也！”
曹操当即写了诏书，命刘巴火速回转许都，取玉玺盖上，随后取道南下去往荆州。先至汝南，命李通起兵接应曹仁。后至荆襄，传达了曹操命令众将接应曹仁撤退的命令，又投小路潜行至江陵，与曹仁约期撤退。最后趁夜渡江，却又过油江口而不入，径直去了长沙，将诏书交与桓阶，并向桓阶传达了曹操之令。
桓阶奉召，当即遣使