而石勒死后，其侄石虎继位，没想到石虎其人更加残暴。
史书记载他使五十万人造甲，十七万人造船，死亡超过三分之二；夺汉女五万入后宫肆意变态凌杀污辱之行，其间由于负妇义夫的反抗，死者不计其数。从长安到洛阳再到邺城，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成尸观用以恐吓世人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽，总之这个时期，汉人被大量残杀，妇女被侮辱残杀，北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景像。
正所谓哪里有压迫哪里就有反抗，面对如此疯狂的屠杀，汉人只剩下拼死反抗一条路可走，于是乎乞活军出现在历史的长河之中。
可以负责任地说这支活跃于黄河南北的汉族武装流民集团，绝对可以被看做是中国古代最凶猛强劲的农民部队。它是这一特定历史时期的一个特殊产物，部队的组成既不属于官方招募，也不是民间自发，却又兼具官方、民间两种特质，它是由官方组织起来的集体流民，是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长久的队伍。
单从这个名字就可以看出这支军队有多么可怜。乞活，顾名思义，乱世中乞求活命自保，其悲壮凄惨情形可见一斑。
乞活军的基本成分是汉族流亡农民，虽然其中也有一部分人此前的身份并非农民，而是原并州官吏，士大夫，士兵，但是一方面他们在流民中所占的比例较小，另一方面当他们加入到流民行列后，实际上已失去了先前的身份地位，脱离了原来的组织系统并参与农业生产，也成为流亡农民的一部分。
乞活军最初是在黄河两岸先后为各方镇如司马越、苟晞、王浚等所驱使，卷入军阀混战，后由于民族矛盾的日益加深，民族矛盾上升为社会的主要矛盾，乞活军的主要活动也随之转变为抗击民族敌人匈奴刘氏和羯胡石氏，311年洛阳陷于匈奴之后，大河以北的广宗和河南的陈留成为了乞活难民集团屯聚的两个中心，由于身处乱世，处境险恶，乞活流民在从事农业生产以求生存的同时，仍保留了武装组织，他们在与胡人的长期残酷斗争中磨练出顽强的战斗力，以骁勇善战、组织严密、持续时间长久著称。而乞活军在西晋覆亡之后，还是长期活跃在冀、幽、并等州，曾与胡人进行过艰苦悲壮的武装斗争，起到了保障东晋政权的作用，不过这样一支队伍没有真正的根据地，只是不停地流动，自然也会成为当地人排挤的对象，于是乎他们也受到了来自与各方的攻击，这里面也有很多就是来自于汉人本身的，甚至于到了后来东晋根本不能收容乞活军，这里面也是有这方面原因在里面的。
乞活军是非常悲壮的，但悲壮不代表可以活下去，所以他们也逐渐演变成为了雇佣军，谁愿意给粮食他们就跟着谁干，这也导致了后来这支军队竟然出现在各个异族建立的王朝之中，甚至于还有乞活军打乞活军的事情发生，而冉闵就是出自于这支队伍当中的。
冉闵字永曾，上数三代都是乞活军中的将领，他的父亲就是其中一只乞活军的领袖，后来还认石虎为义父，这也就成了后世人认为冉闵是石虎的干孙子的由来。
不过不管怎么说，冉闵年幼时就果断敏锐，成年后更是身高八尺，骁勇善战，勇力过人，先做过授任建节将军，后改封修成侯，历任北中郎将、游击将军。咸康四年石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未遭创伤，由此冉闵威名大显。
而在此之后冉闵更是显示出了他的惊人战斗力，这个被石虎成为自己帐下猛虎的大将的确有着和常人不同的能力，他常常是以一人之力就能改变战局，这也使得当时即便是在残暴的胡人当中他的名声也是如日中天。
后来石虎死了，石室继位，可是只做了三十三天的皇帝就被推翻，石虎的第九子石尊成了新皇帝。石尊在位的时候很看重冉闵，对他百般封赏，但他的寿命也不长久很快石鉴就成了新的皇帝。
石鉴上位之后对于冉闵不再信任，开始做一些小动作，并积极准备除掉冉闵，但冉闵却也早就在等着这个机会，于是乎一场大战正式上演，而冉闵又是再次凭借自己的勇武将对手踢翻在地，他一手推翻了压在汉人头上的石氏家族，并且灭其族，将石家几乎残杀殆尽。
而之后他更是宣布六夷胡人有敢持兵器的一律斩首，于是在他的治下出现胡人逃亡的现象，后来冉闵下令安抚人心，宣告“近日孙、刘构逆，支党伏诛，良善一无预也。今日已后，与官同心者留，不同者各任所之。敕城门不复相禁“，结果是“赵人百里内悉入城，胡、羯去者填门“。
冉闵认为胡之不为己用，班令内外:“赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武官悉拜牙门。“，一日之中，斩首数万，这也就是史上著名的杀胡令的由来。
后世实际上对于冉闵的争议是非常大的，有人认为正是她的命令颁布后，在中国北方造成了极大混乱，“青、雍、幽、荆州徙户及诸氐、羌、胡、蛮数百余万，各还本土，道路交错，互相杀掠，且饥疫死亡，其能达者十有二三。诸夏纷乱，无复农者，导致中原大饥，疾疫流行，活人相食。”他就是一个屠夫。
但也有很多人认为在当时的历史环境之下，若不还击，恐怕中原的汉人就要被杀个