从军五年，中元跟随朱家璧司令员率领的边纵部队下南宁，走贵阳，上云南，围剿中央军残兵败将，端掉九连山土匪刘大用的老巢，改造了梁子山、乌蒙山一带的土匪，为陈赓、宋任穷率领的解放大军顺利挺进和解放云南创造了积极条件。
……退伍回家，中元没顾上父母，先去见祖德老爷。
哪晓得，人间世，事事难料。中元随军走后，短短五年时间，唐家大院便接连遭遇打变故：疤脸团长带匪兵在唐家大院捣乱时，给唐家跑马帮的米二又从中使坏，给他那个迟早要挨千刀万剐的妹子米花递了确切消息，从而使唐家马帮在贵州兴县的老鸦嘴遭遇偷袭，丢失一大笔钱财，折损了一条人命和头号大骡子。再其后，唐家马帮又在广西梁子山遭山里的苗人放蛊。十几条握枪的人命汉子，瞬间倒地，不省人事。侥幸逃回的重生，蛊毒上身，毒魔摧残，煎熬不到一个月，见了刚出生不久的儿子一眼，便引火**身亡。如此种种，唐家大院，几近人财两空，好光景不在了。祖德老爷想开了，看开了，把自家所剩银两全捐给剿匪有功的罗盘根据地。再把名下田产，分给种地的佣人后，老爷再不公开露面。
祖德老爷两鬓斑白，呆坐太师椅上。见着中元，老爷拄着拐杖，挣扎着想要站起来。可他身子骨，确实不行了：两手发抖，拐杖有些拿不稳。虽是一大家子挤在一号大院，可总感觉缺人气。家里早没伺候老爷和太太们的下人了，一家人自己打理生活。三房太太曾经珠光宝气的穿戴，换成平常人家打扮，曾经胖嘟嘟的二手指上戴着的值钱翡翠戒指不见了。一孙女给老爷的水杯倒满水，没说多余话，又独自上楼去。不管家中遭遇什么不幸，祖德老爷始终记念中元。刚才还坐太师椅低头打瞌睡，中元一站面前，老爷多年不挂喜色的脸又露开了笑容。和当年跑马帮回来的重生进大院一个样，老爷拉着中元有力的手，紧挨太师椅坐，相互望着对方，说了大半晌午的话。
唐家不跑马帮，家里钱财和值钱东西全捐给罗盘区剿匪部队。李家彩成了名义上的管家，整日闲在家里，没什么事情可做，多年养成的老习惯，哪天不见老爷一眼，心里总觉憋闷，天天要往祖德老爷住处跑一趟。今日凑巧，老爷和中元正说话，李家彩溜着小步进屋。
“……中……元？！”
李家彩愣一下，接着就把他紧紧抱住，眼泪多次挤到眼皮下，当着祖德老爷的面小声哭出来。
干儿子中元高过自己半个头，李家彩上下打量，竖起大拇指：“剿匪大英雄。”
见干爹干儿子的一股高兴劲，祖德老爷又想起前不久刚刚离世的重生，低下头，泪流满面。
李家彩明白老爷心思，安慰着接话，把重生赶马帮的遭遇讲给中元。中元泪流满面，铁骨铮铮的大小伙子，没忍住，大声哭出来。
见了老爷，中元一路小跑，回家见爹娘。熟悉的石板路，走过无数次，闭着眼也能走回去，只是刚刚亲见了祖德老爷衰老身躯和唐家大院的凋景，中元不敢胡乱猜想自家会出啥子变故。快到家，有意放慢脚步，脚下轻飘飘，松酥的泥路上，印出清晰脚。中元双手紧捏成锤，脊梁冒一小层冷汗。
听到有动静，一只爱管闲事的小花狗，一溜烟从火塘边跑出去，灰头灰脑，盯着栅栏门一阵叫嚷。或许是嗅出点家人的味道，叫几声，折回屋，对着家人吼几下，又跑出门。等它第二遍折返的时候，中元已经掀开栅栏门，进到场院里。
“爹。”喊一声。
“妈。”又一声。
“……嗯。”
中元脸色都苍白了，冒火烟的堂屋里才回了一声。
大步跨进屋：火塘边，老爹吸着水烟筒，老妈抬一把小筛子，捡蚕豆种。
“儿……儿子！？”
面对大门坐的母亲刘宗英，见到儿子，压着嗓子不敢肯定地喊出一声。
父亲背对大门坐着，楞一下，点烟的手停住，顺着宗英呆木的眼神转过身：
“哟！儿子！”
中元像个娃儿似的，一把抱住老妈，叽咕叽咕挤眼泪。
火塘边的红薯，烤焦了，一股糊味。妈最疼儿子，小篾片刮干净糊皮，烫乎乎的大红薯递给中元。乌心红薯，好吃的味，中元扒一大坨含进嘴里，烫呼呼的，左右打滚，就是咽不下去。
老爹老妈半张嘴，呆呆看着：巴望中元把嘴里的东西尽快处理掉。
几块碎裂的红薯掉到脚背，小花狗嘴巴凑近，用小舌头干干净净捡起。毛茸茸的小脑袋，时不时地碰着中元的光脚杆。中元觉得舒舒服服。
最对不起老爹王方林，中元心中始终自责。五年前的那次逃跑，若不是老爹执意要救他，说不定自己也被迫跟了疤脸团长，不到永康桥就被朱家璧的部队干掉。当晚，若不是老爹挡了子弹，说不定自己早死在枪弹下老。
“你老爹埋东山，离采石场不远。”父亲明白儿子的心事，说给儿子。
“老妈呢？泸西的黄爷爷呢？”中元问下去。
“走了，走了，回他老家了。”母亲接过话：“你老爹死后，唐家遇到大麻烦，日子不好了嘛。他们父女俩走后，空着房子，你爹去年买了一头小母牛关里面。”
中元一脸茫然，低下头，手脚不知往哪放。