清朝咸丰年间，直隶河间府时家村，有一姓时名伦书生，家境富裕，父母早逝。其小白脸，高鼻梁，粉目桃腮，颇有几分相貌，甚得女人欢心。其本应踏进仕途，然不求上进，虽家有良田数十亩，然懒于经营，荒芜殆尽，其整日寻花问柳，四处勾搭风情女子，一花花公子也。其虽年近而立，仍未成家。
咸丰七年冬一日，一年轻漂亮女子携一老者进村卖唱，女子姓周名雅兰，老者乃其仆人。其卖唱扬州弹词，犹抱琵琶半遮面，边弹边唱，旋律优美之曲调，悠扬悦耳之弹唱，让观众如梦如痴，喝彩声声。
周雅兰乃扬州人氏，原本官宦人家千金，自幼喜乐理，拜师学弹词，擅长琵琶弹唱。其父任扬州布政司都事之职，咸丰五年春，太平军攻入扬州，官吏人家皆遭杀戮，其父母兄弟罹难，其与老管家周仁侥幸逃脱。二人流落江湖，无以为生计，遂以雅兰卖唱为生，周仁圆场收费，主仆相依为命。
时伦见周雅兰妍姿艳质，花容月貌，又闻弹词美妙动听，其即垂涎三尺。雅兰卖唱至黄昏，欲收场寻客店歇之。此时，时伦上前施礼曰：“闻小姐弹词，如闻仙乐耳暂明，令人怡然也，小生姓时名伦，敢问小姐芳名，若不嫌弃，请至寒舍安歇，不知小姐愿否？”雅兰尽答之，道明与老者之关系，本欲拒之，然周仁曰：“小姐，天色已晚，寻客店不易，时公子热心邀之，不如打扰其一宿，明日再寻客店不迟。”雅兰举目望天，见天色确已晚，又见时伦彬彬有礼，遂允之。
次日晨，天降大雪，雅兰主仆收拾行装，欲告辞，时伦挽留曰：“天欲留客请留之，待天放晴再走不迟，请周小姐于寒舍内弹唱，吾包场，资费按昨日收入付之。”雅兰主仆欣然应之。于时家弹唱一日，时伦与家中仆人尽欢颜，时伦赞曰：“吾羡周小姐之才艺，更慕小姐之容颜，请小姐多住几日，吾尽力款待之。”
周仁见时伦无妻室，又如此称赞雅兰，知其对小姐有意，心思：若二人结成连理，吾与小姐有安身之处，不再漂泊，岂不两全其美？遂从中做媒。一拍即合，雅兰提出若时伦善待周仁，愿以身相许，时伦欣然允之，誓曰：“周老虽仆人，若小姐与吾成婚，吾发誓将视其为亚父而厚待之，决不食言！”
雅兰主仆新来乍到河间，焉知时伦之底细？不知其寻花问柳之劣行，见其乃白面书生，fēng_liú倜傥，言语不俗，一时被其假象蔽之，被其甜言蜜语惑之，雅兰仓促允之。择吉日，雅兰与时伦拜堂成亲。
成亲后，雅兰温柔体贴丈夫，让时伦只需读书，备来年乡试以求仕途，其余家务尽揽之。其心地善良，为人勤快，不仅家务妥当安置，来年开春，将时家十余亩荒地雇工重开垦，撒下种子。其平日待人和气，助人为乐，乡民皆赞之，真乃贤淑貌美之女也。
反观时伦，自娶雅兰为妻后，愈加懒惰，其厌烦读书，整日于书房内以书掩面，酣然大睡。衣来张手饭来张口，懒之极也。雅兰劝其读书上进，其当面应诺，过后仍依然。村中有老者见其如此，劝其改之，其反而笑曰：“嘻嘻！吾有此享受，乃吾命济也。”
邻村有一徐娘半老，姓马名莹，其姿色妖艳，举止轻佻，平日身着艳丽，花枝招展，行路左顾右盼，粉目流光，见人搔首弄姿，一水性杨花之dàng_fù也。近日，其夫突患暴病身亡，其成孀妇，更无忌惮，常与不端男子混之。
时伦安分半年不至，其难改劣习，终犯之。其早已相中马莹，当初恐其夫之威，不敢妄为之。现闻其夫卒，暗喜，遂勾引之，马莹本招蜂引蝶之女，二人即刻勾搭成双。时伦常借口至城内购书，至马莹家交之。
久而久之，被村民发觉，告之于周仁，周仁不敢瞒之，又告之于雅兰，雅兰闻之大怒，审问时伦，时伦辩曰：“吾入城购书，归途中偶遇马莹，见其患足疾，吾扶之送其回家，并无龌龊之事，妻勿信旁者之谣也。”雅兰警夫曰：“吾闻马莹乃fēng_liú孀妇也，望夫勿与其交往，免生祸端，引污沾身而难洗之。”时伦唯诺应之。
然未过一月，时伦本性难移，劣质难改。一日，雅兰与周仁赶车至城内赶集，归时较早，雅兰进家不见时伦，问仆人，不知其去向，遂疑其出轨。雅兰与周仁至马莹家寻之，闻屋内有时伦与女嘻笑声，雅兰怒不可遏，破门而入，见时伦与马莹相拥于床，正行下作，雅兰叱之，然时伦毫不知耻，卷衣而起，竟翻脸曰：“休得嗔吾，汝愧对于吾，婚后已近一年，汝却不孕，汝无情趣韵味，无床上之功夫，不懂男人之需也。”
雅兰性格非农妇之刚烈，因未孕而无底气与时伦吵之，闻时伦无耻之言，羞愧难当，掩泪夺门而出。周仁恐雅兰一怒之下寻短见，追至村外，劝雅兰曰：“今之事，老朽之过也，当初吾错将时伦当君子，从中做媒，现悔之晚矣，然事已至此，老朽以为尚有挽回之机，目下之策，劝小姐暂息雷霆之怒，从长计议，寻不孕之因，求郎中医之，待有一儿半女，时公子定能回心转意，再恩爱不迟。”雅兰觉周仁之言有理，遂忍辱吞声归。
经郎中诊脉，雅兰患有宫寒之症，遂开药方，至药店抓药医之。马莹闻之，恐其夫妻和睦，己被冷落，遂心生毒计，诈称己已有孕，谓时伦曰：“吾已怀孕，请公子思之良策以解之，今有马莹无雅兰，有雅兰无