“就算柯比熊不愿受抚，就算李弘攻击受阻，但以李弘一贯的原则，他势必要以胡抗胡，趁机大力削弱胡人的实力，他有必要千里迢迢征调北疆军主力北上大漠吗？冀州大战刚刚结束，河北有必要为了一场规模不大的叛乱而耗尽极为紧缺的财赋吗？”
“所以，我个人认为，李弘早在去年就已经平定了北疆的叛乱，现在我们所看到的一切可能都是假的，都是河北故意做给我们看的。他们真正的目的是攻打中原。”
郭嘉一语惊四座，满帐大吏目瞪口呆。
“北疆叛乱如果没有平定，边塞不稳，河北就无法南下攻打中原。”毛玠质疑道，“为了早日征伐中原，李弘不惜代价攻击叛乱的胡族诸部很正常。换了我们，也会做出同样的选择。虽然现在中原烽烟四起，看上去机会不错，但北疆军一旦南下，正在中原攻杀的各方为了各自的生存，马上就会尽释前嫌握手言和，再度联手共抗河北。北疆军在前有重重阻击，后有胡人叛乱的情况下，无功而返算是幸运，稍有不慎就会全军覆没，并将就此失去逐鹿中原的实力。李弘向来喜欢兵行险着，但这次事关河北生死，他决不敢如此冒险。”
曹操、程昱、曹仁等人连连点头。
郭嘉心里也没底，他思索良久，缓缓说道：“在诸位大人的眼里，胡人的实力总是很强大，强大到一个柯比熊和两个鲜卑部就需要李弘动用近十万大军出塞作战的地步。但诸位大人想过没有，自从落日原大战后，谁还有财赋可以支撑近十万大军出塞作战？没有，河北三州即使没有遭受冀州大战的重创，它也依旧没有这等庞大的财力。”
“也就是说，从北疆叛乱的规模来说，李弘应该无需动用北疆军主力，而从河北财赋来说，北疆军主力根本就没有办法远征数千里之外的大漠。”郭嘉用力挥了一下瘦弱的拳头，“这一切，怎么看都像是河北故意实施的一个骗局。”
曹操和众人面面相觑，越是仔细琢磨疑问越大，心中那点自信渐渐不翼而飞。如果郭嘉的判断是正确的，那中原就岌岌可危了？
“现在距离前年的冀州大战还不到一年半时间。”程昱疑虑重重，一时难以接受郭嘉的估猜，“河北这么快就恢复了？它有实力攻打中原？”
“它既然有实力出征边塞，当然就有实力攻打中原。”曹操深锁眉头，右手不停地叩击着案几，“如果北疆军主力突然出现在黄河北岸，我们可就鞭长莫及，拱手把中原送给李弘了。”他转头看着陷入沉思的郭嘉，小声问道，“奉孝，那你说，我们现在是立即退回中原，还是继续攻打袁术？”
“如果河北真的攻打中原，以我们目前的实力，无法抵挡北疆军的攻击，立即退回中原没有意义。”郭嘉回道，“如果我们和北疆军拼个你死我活，受益的是袁绍和刘备。袁绍可以渔人得利，轻松得到中原，而刘备则可以趁人之危，顺势夺取九江郡。”
“继续攻打袁术？”曹操马上问道。
“继续攻打袁术，损失太大，而且中原形势现在扑朔迷离，瞬息万变，一旦有事我们来不及反应。我看还是以保存实力，先以最小代价击杀袁术为上策。这样一来，如果河北攻打中原，我们可以飞速回援，联手袁绍、刘备等人共抗李弘。如果河北不打中原，我们纯粹是杞人忧天，那就好好利用目前袁绍被北疆军施住的局面，立足于江淮。”
“兵进淮水，威逼寿春，静待其变。”曹操低声自语，久久下不了决心。中原一旦丢失，自己失去存身立命之处，性命堪忧啊。
三月中，河内郡，平皋城。
颜良、张郃、王当、徐晃率军赶到平皋城下，会合了张辽、张绣。此时大将军李弘的命令也到了。李弘在信中详细叙说了迅速攻占平皋城的重要性，要求颜良不惜代价，迅速拿下此城，然后展开渡河作战。
颜良和几个人商量了一下，随即决定三门同攻。
第一天的攻击犹如狂风暴雨一般，铺天盖地，打得城内的守军叫苦不迭。
当天夜里，朱灵接到了郭图的书信，督促他连夜撤军，把北疆军吸引到河阳，温县一带。
第二天上午，北疆军顺利进驻平皋城。
颜良立即下令，烧毁济水河上的浮桥。樊篱，赵虎率军沿济水河西进六十里，隔河与驻守温县的郭图、朱灵大军对峙。
王当率先领军赶到黄河岸边，准备渡河攻击成皋，进逼虎牢关。
三月中，兖州陈留郡，白马城。
袁绍率军赶到白马。
河南军将领蒋奇、孟岱、韩猛出城相迎。
“黎阳方向的北疆军有什么动静？”袁绍看到蒋奇，急不可耐地问道，“徐晃的军队还在对岸吗？”
“徐晃的军队已经走了。”蒋奇躬身回道，“据斥候回报，黎阳城内的守军人数大约在两千人左右。”蒋奇四十多岁，体格魁梧，相貌清瘦，看上去很和善。他是沮授的朋友，深为沮授赏识。他能统领河南军，都是因为沮授的举荐。
“长寿津方向呢？”
“长寿津方向的兵力有所增加。”
袁绍惊讶地看了蒋奇一眼，“徐晃的军队不是走了吗？怎么那里的兵力还增加了。”
“是高览的人马。”蒋奇解释道，“徐晃奉命前去河内战