翌日，许清菡早早就起了床。她穿白绫竖领，着了一件花青色缎子袄，又在外面披上一件淡青色斗篷，直把自己裹得密不透风，这才戴上帷帽，坐在铜镜前左转右转打量一番，见真是严严实实，这才放下心来。
寒露轻手轻脚帮许清菡摘下帷帽，问道：“奴婢见小姐爱着红色衣物，怎么今日反而打扮得如此素淡？”
许清菡温声道：“我们居住在后罩房里，墙后便是后巷。这几日听着哀鸿声不绝，想来不知是怎样一番人间末日的景象。打扮得素净些，反而不打眼，省得徒惹事端。”
寒露若有所思地点头。
曾如兰也很早就到了。她同样戴着高顶宽檐的帷帽，只是网帘点缀了些许珠翠。黑色的皂纱垂下，让女子的面容模糊不可辨别。
两人相视一笑，许清菡踩着仆役的背，稳稳地上了轿。
曾家的轿子更为宽敞，中间还设着一张小几。曾如兰亲自为许清菡斟了一杯姜茶，笑道：“外头风大，先喝点暖暖身子。”
许清菡呷了两口，只听曾如兰道：“汪家二小姐也过来了，她是个搅事精，你到时候离她远点。”话语中带着点孩子气的撒娇。
许清菡清浅一笑，点点头。
曾如兰欢喜起来。
两人在轿内坐着，不时切切说两句话。外头下着微微细雨，打在雪地上，致使一路又湿又滑，轿夫虽尽力想抬得稳些，却不时摇晃两下。
许清菡侧耳听着，外面坐了不知多少数量的难民，饿得没有力气大声说话，却总有人哀哀地哭着喘着，那样濒临死亡的绝望低吟，混合着小雨淅沥声，细细密密砸进人的心底，让人也跟着忧愁起来。
突然间，外面喧哗声大作。隐隐听闻男子厉声喝骂人的声音。从胸膛发出来的怒吼，刺破了雨幕，直往人的耳朵扎去。
轿子摇摇晃晃往前走着，怒吼声越来越近，走得近了，方闻还有一个女子的尖利哭求声。许清菡一时没忍住，伸手将轿子的帏裳（1）揭开小小一角，这才瞥见究竟发生了何事。
原来是一个男子在踢打辱骂一个女子。男子身着宝蓝色湖绸，只是这湖绸已经极旧极脏，要仔细辨别才能看出原来的颜色。
而女子蜷缩在雪地里，被男子使出狠劲踢着，蜷缩的姿势活像一只蒸熟的虾。她蓬乱的头发遮蔽了面容，一时也看不出什么来。
没有人围着站在一旁，可是街上到处都是难民，双眼凹陷，面无人色，或躺或坐的，无一不是把目光投向这场热闹。只是没有人说话，目光森森的。许清菡脊背后冒气寒气，心里打了个颤，不敢再看这些难民。
她把目光重新投向这一男一女。男子踢得累了，一屁股坐在地上，骂道：“老子都快饿死了，你不过是老子十两银子买来的一个贱妾，还长什么气性！”
他一面骂，一面往女子啐了一口。
女子不言不语，只一味蜷缩着。细雨氤氲，她就这样缩在雪地里，宽袍长发遮着，只让人看见一个瘦弱不堪的背影。
许清菡叹了口气，放下了帘子。转头见曾如兰的脑袋凑着，定是刚才也从这条帏裳的缝里看热闹。
许清菡恻然道：“天底下的肮脏事本就不少，此刻这么多人被逼到了绝境，心里的恶念就被无限放大，又平白生出许多事来。”
曾如兰不知许清菡一个极受宠的闺阁小姐，怎会说出“天底下肮脏事不少”这种话来。但她看着方才的女子着实可怜，便探寻地道：“不如我们将她救回家去，哪怕做个洒扫的婆子，也比在这雪地里强啊。”
此时轿子一颠一颠经过了这对男女身边。只听女子终于开口了，声音喑哑低沉，却坚定如磐石：“妾身一条贱命，就算被你活活打死，也不要被卖到那种地方去。”
男子火气极大，骂道：“要不要去可由不得你，我不过白问你一句，你就寻死觅活的。放心，我不会让你死了，不然哪来的银子给我吃饭？”接着女子闷哼一声，似是被踢了一脚。
许清菡脸上露出不忍的神色来。曾如兰喊了一声“停轿”，紧跟着就要跳下车去。许清菡忙拉住她，吩咐芸香：“你去把那女子带到我们跟前，问她愿不愿意做扫地的婆子。”
芸香沉声应道：“是。”她很快就将女子带了来，女子跪在雪地里，朝着门帘紧闭的轿子磕了三个头，方泫然泣道：“贱妾红袖，感谢小姐的救命之恩，今生来世，做牛做马也要报答。”
许清菡的声音从轿里传来：“给那男人五两银子，让他把卖身契给我。”
穿宝蓝色湖绸的男子一直立在一旁，此时听着，喜不自禁地搓了搓手，大声道：“多谢小姐。”
他突然心念一转，迟疑地道：“不过，五两也太少了些……”
许清菡冷冷地“哼”了一声，淡声道：“若嫌少，你自去把人带走便是，别在我跟前碍眼。”
男子立时一噤，不再言语。
许清菡先着人把红袖送回家里，这才让曾如兰吩咐起轿。很快，就到了施粥的粥棚。
刚下轿，正好吹来一阵冷风，许清菡冻得一个哆嗦，连忙裹紧了斗篷，又把手炉往怀里更靠了些。
粥棚里立着五口大锅，每个锅前都排着长队。队伍里的人各个萎靡不振，手里拿着缺角的碗或是脏兮兮的小盆，贪婪地望着那几口大锅。
一个母亲紧紧搂着自己的孩子。这孩子瘦骨嶙峋，眼神呆滞，只裹了一件小袄。母亲同样