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张居正不紧不慢地读着刑科给事中舒化的弹章：
海瑞著节先朝，诚一代直臣。然迂滞不谙事体，闻其在应天，科条约束，切切于片纸尺牍间，以难过客，恐非人情。夫道在日用，当官者不必出于寻常之外而别为调停；政贵于民，善治者岂在创新奇之法，以抗夫时俗？如海瑞者，宜于任清秩，以风激天下之士，盖所以全地方，亦所以全瑞也。
赵贞吉感叹道，“海瑞勇于任事，倒也难得，只是未免急于求成，又善出风头，是以不恰舆情。舒给谏的弹章，我看说得入情入理。”
“海瑞对存翁多有为难，似不符朝廷全元老体面之意。”一向不品评人物的李春芳，打破惯例，感慨了一句。
陈以勤也打破沉默，道：“江南人言籍籍，朝廷物议沸腾，这样下去，对海瑞委实不好，巡抚，海瑞似不宜再做。”
李春芳以商榷的语气说：“江陵，就照此意拟票？”
“可是，诸公并未有明确主张啊！”张居正两手一摊说。
李春芳为难地说：“不的，著吏部题覆？”
张居正道：“可吏部尚书空缺，关涉海瑞的事，他们会以为内阁回避矛盾。”
李春芳没了主意，向赵贞吉求助道：“吉老看，该如何措置？”
“用人所长，乃铨选之本。当初因何让海瑞去抚吴！”赵贞吉抱怨说，他眯睨张居正一眼，似乎认定责任在他，“倒是把海瑞当刺儿头打发出去了，如今如何收场？莫如调海瑞回都察院坐堂，足可震慑朝廷奸邪贪墨之徒！”
李春芳道：“可是吉老，科道论劾之人，反而调都察院坐堂，必遭物议。”
“海瑞乃节义之士，无论如何先要慰留。”张居正道，“拟‘海瑞节用爱人，勤事任怨，留抚地方如故’，如何？”
李春芳一副踌躇难决的表情，转向赵贞吉：“吉老，我看这事先这么办吧。目下有件事不能不办：吏部尚书不可久缺，皇上准杨吏部致仕，却未简任接替之人，春芳以为内阁当上公本，请求皇上允准尽快会推。”
“兴化说的是，吏部尚书之位不可久悬。”赵贞吉点头道。
李春芳遂亲草疏稿，四阁臣列名，当天就上呈了。可是，四天过去了，内里寂静无声，李春芳沉不住气了：“会推冢宰的公本，皇上何以还没有批下来？”
“内阁公本没有批下来，论劾海瑞的弹章可又来了！”执笔的陈以勤举着一份文牍道，“吏科给事中戴凤翔论劾海瑞六大罪。”
“喔呀，罪名这么多？”李春芳皱眉叫苦道，“如何是好？”
陈以勤不紧不慢地说：“戴给谏论劾海瑞六大罪状：一、滥受词讼，致使律法扫地，罗织成风；二、田产分赎，违例问断，致使棍徒不营活计，专谋夺产；三、客兵既已散归，而兵粮仍派如故，致使众心汹汹，莫不思乱；三、公差所省者小，而所费者大，名虽爱民，实则蠹国；四、妄禁佃户不许完租，致使佃户结赖其租，产户空赔其税；五、不遵明例，妄禁不许还债，致使强暴劫掠苟生，柔软束手待毙。六、一妻一妾同日暴卒，必有隐情。”
“看来海瑞是惹众怒了，弹章一道比一道火力猛，若再不处分他，恐科道把矛头对准内阁。”李春芳忧心忡忡地说。
“关涉海瑞，国人瞩目，兹事体大，既然皇上发交内阁，内阁还是先议出道道来，别推来推去的。”赵贞吉道。
“海瑞当有辩疏，待他的自辩奏来，内阁再议不迟！”张居正建言道。
赵贞吉一撸袍袖道：“你小子，没有受过弹劾吧？处分不处分被劾者，取决于自辩疏？”他“哼”了一声，“等辩疏，无必要！”
“不罢海瑞，江南骚动，科道也不会善罢甘休。”李春芳叹了口气道，“罢海瑞，恐后世谓我辈不容直臣，委实难啊！”
陈以勤道：“为全朝廷大臣之体，抒江南缙绅之困，还是罢了海瑞巡抚之任为妥。”
“南充所言极是。”赵贞吉道，“兴化，我看就这么办吧！”
李春芳正踌躇间，书办禀报：“司礼监掌印太监陈公公到——”
随着一声高喊，陈洪手捧谕旨进了内阁中堂：“圣旨到！”他举起手中的谕旨，喊了一声。
李春芳、陈以勤、张居正、赵贞吉跪地接旨。
“原任大学士高拱，著以原官掌管吏部亊，便差官取来，吏部知道，钦此！”
“啊？！”阁臣齐齐发出惊讶的叫声，跪地接旨。
从地上爬起来，陈以勤不解地说：“本朝成宪，居内阁者不出理部事，理部事者不复与阁务。皇上怎么……”
赵贞吉疑惑地看看李春芳，又与陈以勤对视一眼，道：“阁臣主看详、拟票，若兼领铨政，则为真宰相，犯太祖高皇帝不得复设宰相之禁。”
张居正从惊诧中缓过神儿来，道：“阁臣领铨政，也不是没有先例。武宗朝焦芳以阁臣掌吏部事数日；世宗朝方献夫以阁臣掌吏部事近一月；又有吕本署吏部事旬日。”
“拟于不伦！”赵贞吉高叫一声，“你小子说的那些故事，都是十天八天临时代管，可皇上的谕旨可是让高新郑以原官掌管吏部事，是一回事吗？！”赵贞吉大声诘问，仿佛破祖制让高拱掌管吏部的是张居正。
“兴化，起用新郑回阁，臣下无权置喙；但以阁臣掌管吏部，是破太祖禁令，兹事体大！内阁缄默，科道不会