高拱又是忙到交了戌时才回到家，更了衣，步履迟缓地往餐厅走。夫人张氏迎过去，见他满脸疲态，嗔怪道：“你这老头儿，都说不管是在阁还是在部，总是一副精力充沛、劲头十足模样，怎么一到家，就像霜打的茄子？”
高拱不答话，坐在餐桌前，端起碗，三口两口吃了碗汤面，便起身悄然进了卧室，和衣而卧，斜倚在叠起的被褥上，头枕双手，闭目休憩。张氏进来看了一眼，心疼不已，忙去吩咐伙房熬了碗参汤，亲自端着往卧室走，远远看见高福闪身进去了，须臾，高拱匆匆走出卧室，边道：“叫崇楼来。”
“这是咋回事呀？”张氏拦住去路，看着一溜小跑的高福，问。
高拱一扬手，“哦”了一声，算是回应，继续往院子里走。
“喝了这碗参汤再走不中吗？”张氏在身后喊道。
“玄翁，出了什么事？”房尧第疾步赶上，问。
“跟我到陈大明家去。”高拱说着，便往外走，又吩咐高福，“你快去雇几头毛驴，往西四牌楼那追赶我们。”走到垂花门，又对房尧第说，“到得陈家，莫暴露身份，只说是陈掌柜的的友好即可。”
房尧第不解，堂堂执政大臣，为何大半夜的，神神秘秘微服造访一个商人。待骑上毛驴，高拱方道：“高福，你给崇楼跟高德说说咋回事。”
高福支吾道：“小的，小的今儿出去，想打听珊娘…”他一缩脖子，咽回去半句话，“就去了大明方物商号，谁知道嘞，这方物商号盘出去了，小的又去豆腐陈那边，还没有走到，就听说陈大明陈掌柜的，殁了，竟是自寻短见嘞！”
“喔呀，那咋回事？”房尧第吃惊道。这才明白，高拱要去祭奠陈大明。可转念一想，玄翁与陈掌柜的并无深交，何至于夤夜去祭奠他？这样想着，也不便多问，只得簇拥着高拱，往大街而去。
正是暮春时节，天气不冷不热。交了亥时的京城已然无有了白天的喧嚣，昏昏欲睡状。几个人拐上草厂街，高拱道：“正月里初到京城，私访了两天商家，此后再无闲暇，今日到陈家，要访得陈掌柜自尽之因，一窥商业凋敝之由，以定恤商之策。”
“学生料定玄翁此行，绝非单单为了祭奠。”房尧第这才恍然大悟。
约莫两刻功夫，主仆一行到了陈宅。按事前所议，由房尧第进内祭奠，高拱则在院中背手低头慢慢踱步。三三两两的人在旁低声唏嘘议论着。
“做买卖，难啊！”一个人感叹说。
“这位掌柜的，做买卖有何难，愿闻其祥。”高拱凑上前说。
那人打量了一眼高拱，见他像是读书人，不愿与之多言，便吵架似地说：“商人就是三孙子！像你们这些读书人，谁看得起商人？朝廷里头，谁替商人说句公道话？”
另一个人道：“这位先生问商人有何难，在下就一句话：商人之难，难在官府，只要官爷别没事找事，商人就不难。”
又有几个人围过来，你一言我一语，诉说着商人之难。高拱专注地听着，不时插言问询，足足有半个时辰，才在高福的一再催促下回返。一进院子，高拱一扬手道：“走，到花厅汇汇。”
房尧第先把打探来的陈大明之死的原因说了一遍：“陈掌柜闻得汴绣既长于花鸟虫鱼飞禽走兽，又善于山水图景，价格适中，很受京城追逐时尚者欢迎，便带人到河南开封采买汴绣，因琐事与人争执，被祥符知县谢万寿拘押，谢万寿勒索不成，严刑拷打，其中一个叫苏仲仁的伙计回京途中身亡，陈掌柜生意未做成，又不能不对死者家属有所赔偿，搜罗尽二弟家卖豆腐的钱，拿到银铺去兑换银子，银铺掌柜的却摇头拒绝。陈掌柜万念俱灰，投井而死。”
“哎呦，可不是吗！”高德插话说，“那次俺到饭铺，人家就是不收钱，只收银子，害得俺饿了大半天！”
房尧第道：“学生倒也问了，都说钱法近些年朝廷议来议去，朝更暮改，大家都怕这些钱说不定哪天就不能用了，心里不踏实，是以索性只要银子，不愿收钱。”
眼看到了子时过半，已是深夜，高福从外面还毛驴回来，见花厅亮着灯，几个人还在不停地说着，进来催促：“天快明了，还不睡觉？”
“不睡了！”高拱站起身，往书房走，“明日有早朝，先说于皇上知道，我得去写本。”直到鸡叫三遍，他才走出书房，更衣登轿，赶往建极殿去早朝。
“皇上，臣有本奏。”一应典仪倶已礼成，高拱出班奏道，“臣奉召至京，两月有余。耳闻目睹，闾巷十分凋敝：有素称数万之家而至于卖子女者；有房屋盈街拆毁一空者；有东躲西藏乃至散之四方，转徙沟壑者；有丧家无归，号哭于道者；有削发为僧者；有计无所出自缢投井而死者！富室不复有矣！”
皇上露出惊讶的表情，倾身问：“先生，因何如此？”
高拱道：“臣亦惊问其故，则曰：商人之累也。臣又问：朝廷买物，倶照时估，商人不过领银代办，如何竟致贫累？则曰：商人使用甚大，税费繁多，打点周匝，已用去大半；而官府应支之银，却未知何时付给，所办钱粮物品，多靠贷款周转，一年不还即需付一年之利，有积之数年者，何可计算？”顿了顿，又道，“至如经商，必是钱法有一定之说，乃可彼此通行。而钱法不通久矣。众说不一，愈变更愈纷乱，愈禁约愈惊惶。以至商人铺面