瓢泼大雨不住地下着，运河两岸一片汪洋，运河里，近乎黄色的河水卷着枯枝烂木奔腾着。近万只漕运船队绵延数十里，在黑压压的漕卒的牵引下，艰难行驶着。
天色越发黯淡下来，远处灯火隐约可见，邳州已遥遥在望。突然，随着“呼嗒”一声闷响，黄河在小河口决堤，浊浪滔天，一泻而下，领头的几十艘漕船，几百名漕卒，瞬间被卷进巨浪，不见了踪影。后面的船队，被滚滚而来的洪流裹挟着，向南急速漂流，漕船的撞击声、漕卒的惊叫声，都淹没在洪水如闷雷般的咆哮声里……
漕运总督、河道总督联袂向工部呈报的禀帖，八百里加急送到了尚书朱衡的手里。朱衡展读，大惊失色，忙吩咐司务：“备轿，本部堂要去内阁通报。”
进得文渊阁，朱衡正上楼，见刑科给事中舒化旁若无人地从西侧“腾腾”往楼上跑，似有急事禀报，他也就慢下了脚步。
舒化进得中堂，兴奋地说：“禀诸位阁老，贵州事，正如高阁老所料，学生刚过保定，正遇巡抚阮文中的急足，说水西事已平，是以学生也就折返了。”
“平息了？”张居正问。
“与高阁老事前所料完全吻合！阮巡抚奏本这一两日必到。”舒化以肯定的语气道。
“喔呀！要上史册的！据实定策，不战息争，若非新郑力为主持，势必用兵，竭数省之兵粮，胜一自相仇杀之夷人，甚无谓！凭此，后人就不能不目新郑为良相矣！”赵贞吉感慨道，他一竖大拇指：“新郑，这事，老赵钦佩你！”
高拱也不谦虚，一脸自得，道：“凡事据实定策，方可有济！乃为相臣者谋国之要！”
张居正向舒化摆摆手：“退下吧。”
见舒化出了中堂，朱衡疾步走了过去，一进门，便道：“诸公，漕河……”
高拱正在兴头上，被朱衡一搅，顿时火起，沉着脸道：“大司空一向老成持重，今日何以慌慌张张！”
朱衡手微微颤抖，从袖中掏出禀帖，不知是递给高拱，还是递给李春芳。
“大司空说说文牍大意就是了。”高拱一扬手说。
“诸位阁老，”朱衡声音发颤，“黄河在邳州决堤，漕船漂损八百艘，溺漕卒千余人，漕米失二十二万六千余石。”
“漕运总督该杀！”赵贞吉怒不可遏，大声道。
“诸位阁老，时下更揪心的是，”朱衡面色凄楚道，“运河自睢宁白浪浅至宿迁小河口，长一百八十里，已被淤塞，漕船被阻，寸步难行！”
“河道总督当革职！”赵贞吉又道。
“要是杀了两总督，漕运自此能够顺畅，那就杀！”高拱没有好气地说，“可惜杀了也不济事，难题还摆在那。”
李春芳叹了口气，道：“漕运不畅，漕船漂损，年年如此。嘉靖年间，黄河已是屡屡决口，忽东忽西，靡有定向。进入隆庆朝，黄河水患越发严重，河道游荡越加频繁。黄淮河水涨，漕河入闸之水自北往南而流，年年渐增，岁岁为患，只是今年损失比前两年委实大了些。”他示意朱衡落座，命侍从看茶，又问，“那么大司空，工部拿个对策出来吧？”
张居正闻听漕粮损失如此之多，心疼不已，忍不住着急地说：“大司空是治河名家，当拿对策，治河通漕，内阁不比你工部高明。”
朱衡道：“此类事年年遇到，不外乎清淤疏浚。”
“清来清去，年年如此，把国库耗光、民力掏空，漕运也还是这个鬼样子！”赵贞吉不满地说，“漕为国家命脉所关，三月不至则君相忧，六月不至则都人啼，一岁不至则国有不可言者。你们这些主漕运的大小官员，不能再敷衍塞责啦！”
朱衡顶撞道：“赵阁老，责备下吏无能，下吏不敢辩；责备下吏敷衍塞责，下吏不敢受。高明如赵阁老者，拿出高招来，下吏不效死力落实，就请赵阁老革下吏的职！”
高拱一直仰脸沉思，见赵贞吉与朱衡争论起来，便插话道：“大司空，适才你说清淤疏浚，怎么个疏浚法？”
“开辟新河道，取代多处决口的会通旧河道，同时大力疏浚黄河入海口。”朱衡答。
“嘶——！”高拱重重吸了口气，道：“记得有人反对这个做法，言黄河入海口不能以人力疏浚，当堵塞旧河决口，恢复故道，引淮入河而归于海。是这样的吧？”
朱衡点头，道：“照这个法子试行了两年，年年漕运窒碍难行，去岁漂损漕粮十余万石。”
“那今年漂损二十余万石，河道总督该不该革职？”高拱反问。
“照例是要革职的。”朱衡答，“即使下吏，也难辞其咎。”
“河道总督革职，换谁来做？”高拱问，不等众人回应，就接着说，“访得江西巡抚潘季驯是国中数一数二的治河名家。我意用他总督河道。但不能像往常那样，让谁做总督，就换成谁那套法子。”他起身踱了两步，“大司空，今年的漕船，待水势下去，设法运京；但以后怎么办？这等事，坐而论道不行，你和潘季驯要到一线去，亲自实地踏勘。若能拿出一致的方案更好，若不能达成共识，各拿一个方案出来，廷议一次，集思广益，以利决策。”言毕，不容众人再说话，即挥挥手道，“大司空，就照这个意思办吧！”待朱衡辞出，高拱对阁臣道，“国家有两大难题，圣怀为之忧者，一则北虏，一则漕运。花钱最多，物力人命损失最重！却犹如人陷泥沼，