江西按察使殷正茂接到即刻赴任广西巡抚的吏部札谕，立即整备行装，次日登程。此前，他已从张居正来函中得知此任缘由，颇有降大任于斯人的感慨。这天，江西巡抚徐栻率阖城官员把殷正茂送出出南昌城，抱拳惜别。临上船前，殷正茂特意登上了滕王阁，对执意来送行的按察副使方良曙道：“俯瞰栏外长江，一望水光接天，因忆画栋飞雪、珠帘卷雨，洋洋在目。”两人并肩伫立良久，方健步下楼上舟，辞别方良曙，殷正茂沿赣江南下，过丰城，自临江而历新淦、峡江，达吉水，日暮，首站抵赣州。
“石翁，殷中丞，欢迎欢迎！”尚未抵岸，南赣巡抚张翀即率大小官员迎于码头，呼唤之声传至江面。殷正茂下船相见，登轿进了谓之虔院的巡抚衙门。免不得一番饮宴，觚筹交错，倶是官场客套。直到进了张翀的节堂，两人才进入正题。
“石翁此番肩负靖桂大任，巡抚敝省，实乃八桂绅民之大幸！”张翀兴奋地说。他是张居正的门生，比殷正茂晚两科中进士，虽年龄相当，都是四十七岁，却也是后辈，因殷正茂号石汀，即尊为石翁，“学生奉旨调任湖广，也是朝廷有意安排，以助石翁一臂之力。”
“鹤楼，”殷正茂叫着张翀的号说，“古田为蛮贼盘踞，竟达近百年，如今朝廷命我勘乱，深感责任重大，非鹤楼助力不成。故特意赶来赣州，向鹤楼请益。”
“勘平桂乱，乃弟多年心愿。”张翀道，“隆庆二年初弟就上疏请征剿韦银豹，可惜当国的徐阁老无此魄力。方今新郑相主政，加意地方治理，广西绅民方有了盼头！”他呷了口茶，笑道，“自闻此讯，弟夜不能寐，不妨将迩来所思所虑，贡献于石翁。”见殷正茂专注地听着，张翀接着说，“其一，弟即刻赴任，到湖广即征调永顺、保靖土兵一两万，供石翁调遣，同时保证粮道安全；其二，广西僮人聚集，呼吸相通，当施以软硬兼施、分化瓦解之计。”
殷正茂伸长脖子，急切道：“愿闻其详，鹤楼指教！”
张翀道：“八寨地处桂中，南连南宁，北接桂林，其地纵横数百里，重峦叠峰，地形险要。这里的僮人素不服从朝廷，又与韦银豹遥相呼应，不稳住八寨，则有腹背受敌之虞。稳住八寨，只能安抚。”
“呵呵，看来，赣州我是没有白来哦！”殷正茂欣喜道，“还请鹤楼授计。”
两人密谈至深夜方散。次日一早，殷正茂即启程继续南下，从陆路骑马而行。到得小溪驿停了下来。此驿建在万山峻岭中，筑有石城，乃当年南赣巡抚王阳明所建。四十三年前，王阳明抱病出山，以南京兵部尚书、左都御史总督两广、江西、湖广四省军务，奔赴广西，镇压八寨僮人叛乱，仅一月即勘平之。殷正茂屏退左右，独自一人站在石城墙头，双手合十，暗自祈祷：此番出征，也能速战速决，凯旋而归。
出了小溪驿，即翻越梅岭。岭高路隘，盘旋而上，过岭，早有舟船等候，殷正茂复登舟经黄塘至韶州，历英德、清远、三水、肇庆，过小厢、大厢峡，至德庆、封川，达梧州，谒见两广总督李迁。
李迁搭眼一看，殷正茂正直壮年，一张圆脸透出杀伐气，个子不高，举手投足间，给人以矫健的观感。一应礼节完毕，李迁请殷正茂到节堂密议。
“石汀，此番新郑相公排众议而拔擢，又命军饷一体拨付，不许户部查账，可谓信任有加，不可辜负。”李迁嘱咐道。他是嘉靖二十年进士，早殷正茂两科，是前辈，故以号称之。这李迁是南昌人，在官场素以廉洁自守著称，对任江西按察使的殷正茂多有耳闻，生恐殷正茂果有贪墨之事被讦，他这个总督对朝野不好交代，故一见面就旁敲侧击提醒他。
“哈哈哈！”殷正茂突然大笑道，“军门当是听到我殷某人有贪名吧？”
“石汀，你有干才，我是知道的。访得你在广西做兵备道，剿贼屡战屡胜，惟军饷到你手里，就说不清了。”李迁笑着道。
“军门，下吏最敬仰的，是乡贤胡宗宪。”殷正茂收敛了笑容，似在替自己辩解，“当年江南倭患愈演愈烈，胡宗宪总督浙闽，终能荡平之。朝野物议沸腾，说胡宗宪贪污军饷，操守有亏。殊不知，打硬仗不能有条条框框，收买、奖赏，无所不用其极。按条条框框，哪里说得清楚？”他感慨一声，“时下官场做事不易，想做事就招人议论，做成事必有人挑剔！若不是朝廷有玄翁主持，这差事，我殷某人未必愿接嘞！”
“新郑相公可是顶着莫大压力嘞，石汀心中有数才好！”李迁见殷正茂满腹怨言，也不便训斥，只好规劝了一句，忙转移话题说，“古田近百载而未克，韦银豹经营也有五十余载，其巢穴深远,盘据本省两府四县之地，外连湖广、贵州之间,其中林菁深密,蜂窝鳄穴百十余处,众号数万，委实是块硬骨头。似不可冒进，我意，当取各个击破，屯兵固守，逐渐蚕食之策。”
殷正茂沉吟片刻，道：“下吏途经赣州，张鹤楼也有此意。恕我直言，窃以为当取合兵围剿，速战速决之策，而后再屯兵固守，实力掌控，巩固战果。”
“喔呀，石汀，这未免太冒险了吧？”李迁忧心忡忡地说，“弘治以来，征剿多次，都是损兵折将，其败甚惨。只一座三厄岭，就没有突破的。速战速决，何其难哉！”
“军门，官军多从各地抽调，久