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无逸殿里，花甲之岁的皇上身裹道袍，半坐半躺在御榻上，神情萎靡，不时发出只有衰病老者才会发出的“哼哼”声。
徐阶勉强打起精神，趋前叩头施礼。
“徐阶，朕又读了一遍海瑞的奏疏，”一见徐阶，皇上一改此前怒不可遏的腔调，以和缓的语调低声念叨着，“朕以为，海瑞所言也许是对的，只缘朕多病，不能振作以新治理，让臣民失望。”皇上喘了几口气，“既然如徐爱卿所言，退位有负祖宗重托，非明智之举，那就要治朕的病吧？”说着，躬身一阵咳嗽。
“保圣躬万寿无疆，乃是臣子的本分……”徐阶说，他对皇上今日说话的语调如此亲切、温和尚不适应，也摸不透皇上是何心思，正斟酌如何提出治病建言，皇上又说：“徐爱卿，朕适才看了御医，方知朕脉息浮促，内火难消，多方诊治，服药无数，终不见效……”说着又连咳数声，喘了阵子气，“朕思度再三，无他计，如能驾往原受生地拜陵取药，必能消灾减疾。”像是怕徐阶不允他说完似的，皇上以比适才快得多的语速，一口气说出了自己的想法，随后就急促地喘息起来。
“皇上是说，要南幸？”徐阶不敢相信自己的耳朵，故意问了一句，仿佛为了求证，又仿佛是为了表达自己的惊诧之意。
皇上并不回答，只是喘气不止。他是以外藩入继大统的，嘉靖十八年，皇上曾以南巡的名义，回到当年的封地湖广安陆。彼时皇上刚过而立之年，春秋正盛，南倭北虏之患也远不像如今这么严重，此番南巡，举国瞩目，风光无限。可是，皇帝一次南巡，要投入多少人力物力，内阁要投入多少精力？以当今皇上的做派，军国要务牢牢控制在手里，他人不敢擅作主张，倘若南巡，朝廷势必空转。而北边的情
势，远不是二十七年前的样子了，一旦皇上南巡、政府空转，北虏突进，后果不堪设想！是以徐阶只有一个念头：谏阻！
“陛下……”徐阶深情地唤了一声，又斟酌良久，“恕臣直言，臣奉谕不敢仰赞。”
元辅反对南巡，并且直言不讳表达出来，似乎并不出乎皇上的意料，他面无表情地看了一眼徐阶，又继续喘息起来。
“陛下，无论是时势还是龙体，都不能与二十七年前相比了。”徐阶提及上次南巡，“此一时彼一时也，承天离京数千里，陛下自度精力可如彼时，长途劳顿，有益病体乎？”
皇上似乎早已深思熟虑过了，缓缓道：“不必乘轿，可改为卧辇抬行，沿途诸王百官不必朝迎，谅无大碍。”徐阶刚要开口，皇上吃力地挥了挥手，“元辅不必再言，速速筹办去吧。朕意，最好出月即可成行。”他又补充说，“青词，元辅不必每日三篇，有暇再写就是了。”每日必亲写三篇青词，是不久前皇上吩咐徐阶的，本就是故意难为他的。作为交换，皇上收回了成命，替徐阶解脱。
“容臣妥为整备。”徐阶说。他了解皇上的性格，再谏诤下去，只能引起皇上的反感，且坚其南巡之念。
一路上思量着如何才能打消皇上南巡之念，徐阶理不出甚样头绪，长吁短叹地慢慢往回走，刚跨进直庐首门，兵部尚书霍冀就挡住了他的去路：“元翁，下吏的五脏六腑快被火烤焦了，不得不恳求元翁救火！”
高拱、葛守礼也迈出茶室，给徐阶施礼。
徐阶眼袋低垂，双目深陷，倚在首门门框上，一语不发，眼睛则不停地眨着，
似乎是在斟酌着什么。
“元翁，能不能把兵部的事先拟票，呈上去？”霍冀不住地抱拳作揖求情。
徐阶开口道：“三位尚书久候了，正好有事商榷，就随老夫来吧。”
照六部排序，礼部排在兵部和工部之前，霍冀、葛守礼也就自动往后靠了靠，让高拱走在最前面，跟在徐阶身后进了正堂的花厅。
抬眼望去，最醒目的莫过于正厅墙上悬挂的条幅了。这是徐阶亲笔书写，字体隽秀：
以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论
此乃徐阶取代严嵩出任阁揆后向朝野宣示的，作为他当国执政的信条。高拱还清楚地记得，这三句话公诸于众后，一时九卿科道、大小臣工，无不拱手加额，为一个新时代的到来而庆幸，而“三还”也成为官场流行语，谓之“三语政纲”。
熬过了严嵩执政的漫长时代，新执政又誓言以政务还诸司，以用舍刑赏还公论，朝野怎能不欢欣鼓舞？
“五年了，徐阶真的做到了吗？”高拱暗忖。见高拱一进门就盯着条幅看，霍冀大声说：“大宗伯，怎样？元翁的‘三语政纲’，震撼人心啊！”他慨然道，“想那严嵩当国近二十载，一朝罢黜，朝臣门户分立、科道各怀己见，元翁折冲其间，举措皆以宽大为念，保持了大局稳定，实属不易啊！”
霍冀当面奉承，徐阶连谦辞也没有，依然沉默着，只是用手指了指左右两排椅子，示意三位尚书落坐。
左右忙来倒茶。
闲杂人等尚未离开，霍冀就等不及了：“元翁，大同……”
徐阶微笑着摆了摆手，制止了他。一向少言寡语的葛守礼忍不住了，开口道：“元翁……”话甫出口，徐阶又打断他，叹口气说：“各位尚书要说的话，老夫岂不知之？实话说吧，部院、省直的章奏，天大的事体，不要说内阁无暇览看，即使是呈