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兵部尚书霍冀虽是四川人，却喜欢听南戏。昨夜因为听了一场南曲，睡得很晚，今日迟迟未到部。武选司员外郎、署理郎中曾省吾已经来了三趟，还是没有见到尚书的人影。眼看到了午时，霍冀才懒洋洋地下了轿，迈着方步进了尚书直房。
“大司马！”等候在直房门口的曾省吾施礼道，“这里有两件公牍，如何办理，下吏想请大司马示下。”
“不急，不急嘛！”霍冀摇手道。
兵部最怕接到羽书塘报，那是有战事的标志。相比之下，正常的公牍，就算不上急件了。
“大司马晓得的，时下的政府不同从前了，有些事办得慢了，免不得被责备。”曾省吾跟在霍冀后面劝道。
政府，是对内阁的代称。
霍冀冷笑道：“本部堂晓得，不就是高新郑嘛。新来乍到，就指手画脚的，说甚阁臣要到文渊阁轮直，对元翁徐阁老甚不尊重！”他扭头望了曾省吾一眼，突然意识到他是张居正的同乡、幕僚，而张居正既是徐阶的得意弟子，又是高拱的好友，在曾省吾面前说话还是谨慎些为好。遂叫着他的字说：“三省，有些话，出去不可乱讲啊！”又一笑，“三省，你署理郎中多久了？”不等曾省吾答话，又道，“本部堂心里有数，安心办事就是了！”
“多谢大司马栽培！”曾省吾鞠躬深揖道。说着，把手中的文牍恭恭敬敬摆到了霍冀的书案上。
霍冀并不翻看，而是悠然地喝着茶，摇晃着脑袋，似乎还在回味听曲的美妙时光。曾省吾几次想开口，都怕扰了尚书的雅兴，直待霍冀伸了伸懒腰，打了一个长长的呵欠，曾省吾方道：“大司马，这两份文牍，都是大内批红、下本部议处题覆的，关涉对督抚、总兵的处分。”
霍冀没有接茬，问：“喔，快该用餐了吧？三省是钟祥人，喜川菜吗？”他咽了口唾液，“川菜尚滋味，好辛香，真乃佳肴也。宋时川菜还是很有名的，川食店遍及开封，深受食客青睐。不知何故，到了本朝，川菜像是销声匿迹了，想吃口川菜，也找不到合适的馆子。”
曾省吾忙道：“大司马爱乡之心，令人敬仰。容下吏四处打探一下，向大司马禀报。不过湘菜也是口味不错的，若大司马不嫌弃，可否劳大驾到湖广会馆一行，品尝一下正宗的湘菜？”因恐失去禀报的时机，未等霍冀答言，曾省吾即转移话题说：“大司马，御史弹劾俞大猷交通夷狄之事，该如何处分？”说着，拿起已放在书案上的一份文牍，递到霍冀手里。
“交通夷狄？！”霍冀一惊，把文牍丢在书案上，恨恨然道，“这个俞大猷，真是不可救药！革职！”
“禀大司马，俞大猷已然是革职了，戴罪立功的。”曾省吾皱眉道，“难就难在这里。”
“有甚难的？身为军帅，胆敢交通夷狄，拿京师勘问！”霍冀很轻松地说。
曾省吾“嘶”地倒吸口气，似有话要说。
霍冀正为自己的决断感到得意，便以不容置疑的口气说：“按本部堂说的办。还有一件，是怎么回事，一并了结！”
曾省吾只得说：“俺答率虏骑袭朔州、忻州，大掠而去，按例当追责。吏部议处文臣，本部议处山西、大同两镇武将。”
“好了！”霍冀不耐烦地说，“这都是惯例，从重议处就是了。”
“武将乃本部选任，还是要保护吧？”曾省吾试探着说。
“喔！使不得！”霍冀诡秘地说，“皇上愤于南北两欺，每每拿败战的将领撒气，杀总兵是家常便饭，杀督抚也屡见不鲜！”他轻捻胡须，以教诲的语调说，“三省，皇上总要出口恶气吧？对武将不从重处置，势必把账记到兵部头上，那我辈都吃不了兜着走。是故，凡遇此类事体，即对武将从重处置。记住本部堂的话，遇事就不再为难了。”言毕，挥手示意曾省吾退下。
曾省吾刚施礼走出几步，霍冀突然想起，昨晚乃是在湖广会馆看的戏，是石首人、宣大总督王之诰差人请去的。临别，还有一个沉甸甸的锦盒相赠，不是宝石就是金子。霍冀没有打开，但已明其意，遂忙叫住曾省吾说：“三省，你到吏部走一趟，看看他们对督抚议处情形，宣大总督王之诰不宜追究。若吏部有异议，不妨再加重对武将的处置，杀他一两个将官也无妨！”
“这……”曾省吾转过身，面露难色。
“元翁徐阁老当国，以宽大为念。对文官，能宽则宽；吏部乐得顺水人情，多半不会驳回。”霍冀为曾省吾打气道，“你去就是了。”
曾省吾见霍冀连文牍也不看就做出决断，还为自己的圆润老练颇自得，内心大不以为然，又不便表露，只得喏喏告退。他快步出了兵部，径直去了间壁的翰林院，进了掌院学士的直房。
那天徐阶征询翰林院掌院学士人选，高拱脱口而出“张叔大”三字，正获徐阶之心，不久即有张居正掌院学士之旨颁下。
新任翰林院掌院学士张居正见曾省吾进来，也不起身，只是放下手中的文牍问：“三省，此时跑来做甚？”
曾省吾顾自坐在书案前的一把椅子上，把适才在霍冀直房的经过说给张居正听。他是湖广钟祥县人，比张居正小七岁，中进士晚三科，由富春知县转任主事、升员外郎署理郎中。此人小个子、大脑袋，高高的额头占去半张脸，绝顶聪明，尤善谋略。他视张居