公元349年底，石遵为冉闵所杀的消息传遍全国，冉闵又颁布杀胡令，令当年被石虎迁到关东的羌、氐众胡人胆战心惊，开始结伴西归，途经枋头时，苻洪为笼络人心，图谋自立，派出军士，设置粥铺，接济众人。于是众人共推苻洪为首领，短短几日便聚众十余万人。此时，苻洪在邺城为质的儿子苻健见朝中内乱，也逃脱归来，苻洪更是如释重负，心想终于可以成就大事了。
此时，主政的冉闵知道苻洪聚众甚多，定有不轨之心，担心枋头接近邺城，威胁朝政，于是加封苻洪为大将军，镇守关中，让其率部离开枋头，重回关中。
苻洪接到诏命，召集手下的官吏，商量如何应对。谋士程朴进言道：“关中乃吾部众故土，主公可以暂且与冉闵讲和，奉诏西归，吾部族在关中甚有根基，可像诸侯列国，分地而治。”
话音刚落，一心称帝中原的苻洪大怒，道：“吾不配做天子吗？汝为何所言列国分地而治之言！”随即命人把程朴拉出去杀掉。
公元350年初，苻洪当年的搭档姚弋仲见烽烟再起，亦占据中原之心，随借苻洪据不奉诏为由，派其子姚襄率兵五万攻击苻洪，苻洪亲自统兵迎战，大败姚襄，斩杀三万余人，姚弋仲只得遣使求和，苻洪大胜，称帝之念更为强烈。
当时，民间流传谶文中有“草付应称王”的话，属下众人也以此劝谏其称王，苻洪见其孙子苻坚背有胎记，如“草付”二字，于是设置百官，自称大将军、三秦王，立苻健为世子，史称前秦。
苻洪召集属下众人，鼓舞道：“冉闵乱国乃孤之天时，占据枋头乃孤之地利，聚众十万乃孤之人和，冉闵、慕容儁等辈指日可灭，擒获姚襄父子，也如探囊取物，天子之位，非孤莫属。”
众人欢呼不已，仿佛苻洪已然据中原而称帝。
此时，冉闵正在襄国和石坻对峙，听闻苻洪自立为王，便命驻守关中的将石虎旧将麻秋率兵回防邺城。苻洪得知麻秋东归，遂命其子苻雄在其归途设伏，俘获麻秋，麻秋见苻洪势力强大，随即投降，苻洪非常高兴，任命其为军师。麻秋见苻洪对其甚为倚重，便劝谏道：“冉闵、石祗相持不下，慕容儁之燕国，一心坐收渔翁之利，中原之乱难平，大王不如先攻取关中，等到大业根基稳固，再东进中原，以夺天下。”
苻洪此时已知慕容儁势大，意欲南下，预感其势在必得，对麻秋的话甚为认同，但心有不甘，屯兵以观事态。麻秋见苻洪虽然认同其言，但并不依计行事，便产生杀掉苻洪，拥其部众，西归立国之念。
同年3月，一次酒宴上，趁苻洪不备，麻秋给其酒中下毒，但是酒解药性，苻洪腹痛难忍，顿起疑心，赶忙命人抓住麻秋，并召来世子苻健。苻洪已感毒力攻心，握着苻健的手说道：“吾之前未入关，本想中原可定。如今慕容鲜卑势大，欲建国称帝。平定中原不是尔等所能为之，吾死之后，汝要率众速速入关！”
苻洪说完，便毒发身亡，苻健大哭，一剑将麻秋刺死.苻健即位后，时常与其下属密谋夺取关中。
此时长安守将乃后赵将军杜洪，其见中原大乱，便有割据之心。苻健知道杜洪必然阻其西归，为麻痹杜洪，便假意接受后赵皇帝石祗的官职，在枋头修缮宫室，督促部众播种，做出常驻枋头姿态，有知内情之人，不肯播种，苻健将其斩杀示众。不久后，苻健亲率所有人马挺进关中。派其弟苻雄率步骑五千入潼关，侄子苻菁从轵关（今河南济源东北）入河东。渡过黄河后，焚毁浮桥，自率大军随苻雄之后。
杜洪闻之大惊，派部将张先在潼关截击苻健，苻健兵士人人思归，大败张先。苻健虽胜，但为求稳妥，遣使携带名马珍宝前往长安，赠与杜洪，并承诺：其归关中，定拥杜洪为帝。杜洪大笑道：“礼物贵重，言辞悦耳，此欲诱杀吾。”
随即倾关中之兵，阻挡苻健。苻健笃信占卜，知此大战，便卜卦以测吉凶，卦象大吉，苻健大悦，于是进军，驻扎赤水，派苻雄占领渭北，又在阴盘击败并擒获杜洪部将张先，所到之处战必胜，攻必克。苻菁大军一路更是势如破竹，沿途郡县望风而降，苻健很快兵临长安，杜洪自知不敌，弃城而逃。苻健随即占领关中，定都长安。
此时慕容儁已知苻洪已死，其子苻健未图中原，反而西征关中，本想坐收渔翁之利的慕容儁又该何去何从，且看下章。