在城中夜市上闲逛一圈的段元亨又买了些当地特色的小吃糕点，准备回去打发那只嗷嗷待哺的“小馋猫”，那丫头只要给些吃的，保准乖巧。段元亨沿着河岸而走，清晰能听见棒槌捶打衣物的声响与妇女私语交谈声，原本耳力过人的段元亨不屑于窃听妇人唠话，但却有几个字眼引起了他的注意，当即停下脚步。
段元亨目光偏冷，表情有些深沉。
从那几个妇人低声交谈中得知，其中一个妇人的丈夫是府衙当差的，说今日暨城来了几个大人物，县老爷都乖乖腾出府邸招待，深怕怠慢了。
原本一件没头没脑的事情并没有特别之处，但结合段元亨今日才刚刚落脚暨城，这偏僻的小县城就来了大人物，就有些耐人寻味了，这让段元亨不得不留个心眼。此次出行并不像六年前的那次“负笈游学”，即便是州主府内都没几个知晓，完全是段元亨的意气使然。这次不同，虽然出行十分低调，却没刻意遮掩过行踪，也不曾隐匿身份，出发那日更是有段千鸿亲自送行，恐怕难逃有心人的耳目。
段元亨这次之所以如此光明正大的出门，自然是有其用意的。以他段千鸿嫡子的身份，必然是有不少势力想将他生擒活捉回去，以此来要挟恒州。但同样的，也没几个人敢堂而皇之的这么做，除非他想正面承受四十万兵马的怒火。而这也正是段元亨敢毫不遮掩的进入其它州郡的原因，只要各方势力不出动军队围剿他，而是秘密派遣高手围追堵截，段元亨就有信心应对。
真当那日段千鸿亲自送行只是顾念自己儿子？那是在告诫一些人，不要做的太过分，他段千鸿还健在呢。这次的出行，其实可以当做是一场考验，如果说六年在外的颠沛流离是为了打磨与历练，那么以如今段元亨的成长，又是否能给自己交出一份满意的答卷呢？
自古雄才多磨难，从来纨绔少伟男。
段元亨知道，不管自己在后山如何修炼，如何勤奋，都不及在江湖上走一遭来的受益显著。因为逆境中前行，乘风破浪，永远是武道唯一的捷径。所以段元亨遣散去老爹给他的七十二黑甲，只留下两名在身边也不过是为了照应白尹儿的安危，毕竟总有些紧急情况下难以顾全，确保再无后顾之忧才好。段元亨就是要用南下的这一行，作为他武道攀升的基石。
没有再做停留，段元亨脚步加快，打算先回粱芗酒楼再行计较。洪宝莛在暨城明面上只是个酒楼掌柜，暗地里却是个扎根多年的老谍子，对于暨城的条条道道他必然知晓甚广。段元亨需要同他商议一番，看看是否有渠道能打听出那几位“大人物”的底细，怕只怕明枪易躲暗箭难防，还得小心为上。
而当段元亨回到酒楼时，却并未瞧见洪宝莛的身影，只有几个伙计在堂中穿梭忙碌，段元亨叫住那个白天见过的小二方颉询问，却发现连他也不得而知。段元亨只好上楼，先去了白尹儿的房间，发现这丫头还在熟睡。先前舟车劳顿，再加上段元亨受伤昏迷，让没出过远门的她身心俱疲，回到房间沐浴更衣后便倒头呼呼大睡。段元亨脚步轻盈，将买来的糕点放在桌上，又替她将露在外头半截的雪白玉足盖住，最后转身出门。
不知何时，范戚薪已经静悄悄的站在段元亨身后，关好房门的段元亨转头看向他，出声道：“何事？”
范戚薪简单说道：“洪家来人了，正在公子房中等候。”
段元亨点了点头，示意他退下，独自一人向自己房间走去。
房中灯火大亮，段元亨轻轻推门，房中三人齐齐看来。唯一坐着的老人倏然起身，甚至连一旁的年轻男子都来不及搀扶。老人慢步走来，在段元亨身前作屈膝姿势，在场几人都惊骇不已，段元亨更是极为诧异，连忙翻掌一拂，一股柔和劲气将老人的身子托起。
这一拜，段元亨自知受不起。他连忙扶住老人，说道：“老爷子这是为何，晚辈受此大礼，怕是要折寿的。”
洪长荫和洪宝莛也是连忙上前，还未待两人出声，洪添湘摆了摆手，示意二人退去一旁，对段元亨道：“救族之恩，理当受此一拜，老朽为人清白一生，唯有此一憾，叹不能再亲见你父亲当面谢恩。”
段元亨认真道：“老爷子言重了，洪家这些年举族为恒州所做之付出，已然还报昔日恩情了，临来之前我爹还让我给您带话，说今后洪家何去何从，全凭自由。老爷子若是再介怀此事，那可就伤了交情了。”
洪添湘听后老泪盈眶，感慨道：“多谢州主大人，洪家愿为段家鞍前马后，绝无怨言。”
老人执拗，段元亨也颇为无奈，只好扯开话题道：“我此次前来，一是南下途经路过，二是侦探祁州，看看能否解决祁恒两界问题之根本。对此，还要倚仗洪家帮助，毕竟对于祁州的形事，洪家渗透多年，想必极有建树，光凭我势单力薄，恐怕只能无功而返了。”
洪添湘爽快允诺道：“长公子无须见外，洪家必然倾力配合。”
随后几人落座详谈，段元亨态度谦逊，连连请教洪添湘数个问题，从军政格局到风情民俗，皆有涉猎，老爷子自然也是知无不言。洪家这些年为人处世低调随和，虽是做酒水生意的商人，生意也算红火，但家底却并无多丰厚，其中大把的银子都拿去孝敬官老爷了。远的不提，就拿一个青泉郡来说，但凡有个官袍在身的，有几个没受过洪家“恩