白明简跟随赵平坡乘坐马车, 历经两日半的奔波就到了潭州县。
赵平坡先去提学司应卯，要白明简候在门前等他，不多时，他便带着个人出来。他向那人介绍道：“兴山兄, 这就是我岳麓书院参加此次县试的学生白明简。”
“赵大人, 既然是学院的高徒, 那我有什么顾虑, 自当作保。”这人叫张兴山，是潭州县的县廪生, 四十多岁，拍着胸脯说道。“联保的事情我一并担下了。”
所谓的县试是需要联保和认保的，即是五个童生相互担保，一人做弊, 另外四人要受处份。认保是为了证明他们有考试的资格, 这就必须找本县的廪生进行认保, 如果出现问题, 廪生也要受处份，最起码廪生升贡的资格没了。
白明简赶紧行礼，从包袱中套出一封银子, 双手递给了这位廪生。
张兴山原本心中叫苦, 赵平坡是提学官, 又拿岳麓书院的名头压他, 担保的好处无法开口索取, 但没想到这个学生竟然如此上道。
他推辞了几次, 笑眯眯地收下了。
赵平坡看在眼里，没有说话。肖伯翎在山上交给白明简的印信证明，证明白明简身世清白，不是娼优皂隶的子孙，类似于岳麓山院为他做的考试承诺，被赵平坡收着，已经换成了县衙发放的戴校卡、准考证。
他交在白明简的手里，又交代了几句，要白明简自寻住店的地方，并嘱咐他千万莫要忘了考试的时辰。
白明简应了声是，干脆的走了。
张兴山好奇极了，向赵平坡打问。“这是哪家的孩子，竟然烦劳赵大人亲力亲为？”
赵平坡不肯接话。“问什么，我说出来，你都不敢听。”赵平坡应肖伯翎的嘱托，将白明简的县试事宜做了安排，但他身为考官之一，理应避嫌，他不得不打发白明简自己吃饭住店。再有白明简的学识如何，得通过县试证明，他还不敢大张旗鼓说这孩子是韩冰亲身招录的学生，一旦他考砸了，传扬出去这孩子真就会成为众人的笑柄。
赵平坡虽说古板固执，但也算不是个坏人。
白明简在城中绕了一圈，客栈竟然全部住满，潭州城的人口才一两万人，参加县试的考生数量却很庞大，远远超出了潭州城客栈的接待能力，许多考生并非自己一人考试，还有家长，老师相伴。白明简进城进的晚了，问了一圈竟只找到了一间裁缝铺可以住人，他问了店家，一日就要500文。
他呆了呆，一次考试吃饭住店的钱就要吃掉乡间十几亩地的收入，怪不得人家说只有殷实人家才能请得起先生，藏得了诗书，才有余力去培养一个读书人。而实际上读书没有考试花的钱多，考试这不只说交通、吃饭、住店，还有给廪生担保的甘结费，考过交给衙门的封卷钱等等，都需要银钱消费。
他伸手掂了掂包袱里阿措备下的银两，足有二十两之多，沉重至极。他身上免不了有股书呆子的清高气，天天看见阿措愁钱愁进项，总觉得时日还长，定能想到办法。现在才晓得阿措的远虑，他要是一路考下来，花的钱何止是现在的千倍百倍。
他找的裁缝铺不是住人的地方，隔间里只有一张竹床，朝南的窗户哒哒的被凉风吹的声声响，但好在潇湘地界的二月底天气和暖，少年人火力壮，身子倒还受得住。
他匆匆去外面吃了口饭，备上考篮及文具食物，就上了裁缝铺的门板，但还是能听见青楼年轻女子的调笑，来回马帮牲口的蹄声，赤脚大汉们喝酒划拳的喧闹声。他吹了灯，将床铺展开，从包袱里掏出一件旧衣裳，平铺盖在身上，闻着那衣裳熟悉安心的味道，在吵闹声沉沉睡去。
月色静静洒向潭州城，三年之中只有两次考试机会的县试，这一晚不知有多少童生在翘首以盼明天的到来。通过县试是他们踏上青云路的第一步，入士的第一个阶梯，它绝没有岳麓书院天之骄子口中说的那般简单，在五次考试中就属县试，参加的人员最多，录取率不到百分之一，竞争最为激烈。
……
然而无论这一晚，童生们睡得好与不好，县试还是准时在黎明前到来。
潭州县试一共四场，每日一场，在黎明前由县令点名，童生带着考篮，及准考证等东西前往科考棚。入场前，有搜子搜查考生全身，防止怀挟抄写等纸张入场。
涌向考场的数千人，无人不是经受过背诵书籍的折磨，浸□□法练就出考试通用的“台阁体”，写得出中规中矩的八股文。白明简在泱泱人群中，显得毫不起眼。
赵平坡身着学官服，与其他提学司的学官站在一处，监看着入场的童生一个个被考官点名，进入中厅大堂接卷。他待在那儿老半天，竟然都没有听见白明简的名字。他倒是老是看见张兴山了，每当有童生接考卷的时候，教官声唱：“某廪生保？”张兴山都出来应答道：“廪生张兴山保”，从他满面红光的神色上看，这么多童生都找他作保，应当是拿到了一笔额度不小的外财。
提学司的同僚扯着赵平坡的衣裳，“这次县试，赵兄既谢绝了出卷判卷，又退出了监试面试，要不是我们拉着你，你连站这儿都不肯站。要我说避嫌不用做到这个地步，潭州县令为人公正，便是县试取中了你家要紧的子侄，也不会怀疑是你做了手脚。”
赵平坡苦笑了下，无法应答。就凭白明简在岳麓书院独一份的身份，他考的好了，人们自然而