河南卫辉府汲县城内一个街口，六岁的妞妞蜷缩在一个角落里，身上的单衣已经脏乱不堪，破烂的衣袖里，皮包着骨头的手臂已经没有了原先的肤色，头发如同一蓬乱草一般，虽然已是仲春，太阳晒到身上暖洋洋的，但她却觉得冷如寒冬，浑身就像打摆子一样颤抖着，一双已经没有神采的眼睛望向南面，迷迷糊糊的想到:哥哥怎么还没回来呀，好冷啊，哥哥能抱着我就好了，就像娘亲那样搂着，好困啊，咦？娘，是你吗？娘！抱抱妞妞，俺冷，爹爹呢？娘，抱着妞妞吧，娘！你怎么又走了呀？
八岁的大牛全力跑着，双手紧紧的捂着胸口，怀里是半块硬硬的高粱饼子，讨了半天，才有个好心的大婶给了他半块饼子，自己和妹妹已经两天没吃饭了，爹爹和娘亲都已经死了，大牛知道，他们是饿死的，爹娘把最后一口饭都留给了他和妹妹，自己却拼命的吃观音土，最后肚子涨的的鼓鼓的，爹爹先死的，临死前那不甘又绝望的眼神大牛一辈子忘不了，娘亲临死前，虽然已经说不出话来了，但还是拼尽全力把妹妹的手放到大牛的手里，充满期待的看着他，大牛明白，娘亲是要他保护好妹妹，大牛眼泪已经流干了，因为年龄小，没有力气挖个坑把爹娘埋掉，连年的大旱绝收，村里只有死人了，活着的都逃难去了，大牛和哭哑了嗓子的妹妹给爹娘磕了三个头，就带着她往几十里外的县城方向走，爹活着的时候告诉他，顺着唯一的路往东走就是县城。
跑了百余步，大牛就没力气了，两天没吃饭，浑身软的像面条，眼睛里也冒出了无数个星星，大牛放慢脚步，慢慢的往前挪动脚步，妹妹还在等着吃饭呢；半天功夫大牛终于挪到了妹妹身边，妞妞好像睡着了，大牛蹲下来，一只手掏出饼子，一只手摇动妹妹的身子：“妞妞，别睡了，看，哥哥手里拿的啥！”
妞妞迷迷糊糊的听见有人喊她，过了一会才听清是哥哥的声音，努力的想睁开眼睛，可眼皮就像粘住了一样，她想回应哥哥，但全身的力气好像全部消失了，她只想睡觉，睡着了就能看见爹娘了。
大牛看到妹妹没有醒过来，晃动她身体的手能感觉到妹妹在轻轻的颤抖，大牛放下饼子抱起妹妹的上身，妹妹身上滚烫滚烫的，他知道妹妹病了，大牛的心一下子就像被一只手攥住了一般，疼的不行，他明白，这时候得病意味着什么，大牛哭了，抱住妹妹哭的撕心裂肺，他觉得对不起爹娘，娘要他护着妹妹的，可妹妹就要死了。
一个温和的声音传到了大牛的耳朵里：“小弟弟，你怎么了？”
大牛泪眼模糊的抬头望去，一个身穿灰袍的年轻人站在他身前看着他，大牛抽噎着道：“妹妹病了，要死了！”
年轻人俯身用手摸了一下妞妞滚烫的额头，皱眉道：“是风寒，死不了，得去找郎中。”
大牛欣喜的道：“真的死不了？”
年轻人笑道：“你要信我就跟着我，我带你妹妹去找郎中”
大牛警惕的望着他，爹爹说过这个世上有拐子，把小孩拐去挖心掏肝。
年轻人看到大牛的神情，就猜到他在想什么，手伸进怀里掏出一块木牌冲他晃了晃道：“看见没？我是官府里的人，还骗你不成？坏人哪有这东西！”
大牛一听官府，警惕立刻变成了畏惧，小时候村里有头牛病死了，官府来人查看，官差可凶了，里长那么厉害的人，在官差面前都不敢直起腰，还被官差抽了一鞭子呢。
年轻人温声道：“你爹娘在哪里？”
大牛低头回道：“俺爹娘都饿死了。”
年轻人叹了口气道：“走吧，先治好你妹妹，之后某带你去一个能吃饱穿暖的地方。”
大牛怀疑的看着他。
年轻人笑道：“某是官府的人，是贵人派某搜寻和你这般的孤儿，赶紧走，晚了你妹妹真会死掉的！”
大牛挣扎这站起来，想拖起妹妹，可他哪有力气了，年轻人又轻叹一声，弯腰抄起妞妞抱在怀里，起身疾步而去，大牛捡起半块饼子紧紧跟着。
当崇祯再次来到皇庄的时候，已经是崇祯九年的四月了，田地里的小麦已经开始拔节结穗，经过一个冬季的追肥浇水，麦子长势良好，一眼望不到边的绿色铺满了大地，让人不禁对一个月后的丰收充满了期待。经过大半年的持续投资，皇庄里的农户面貌已经焕然一新，庄里的男女老少都有活计做，收入也稳定提升，鸡鸭已经开始产蛋，产出的鸡蛋鸭蛋全部由皇家市价收购，然后送到勇卫营，供每日操练的士卒补充营养。农户们手头有了钱就要购买针头线脑、锅碗瓢盆、油盐酱醋等日用品，甚至有比较富裕的家庭，给自家女人购买胭脂水粉这等算是奢侈品的东西；商人的嗅觉最为灵敏，从开始的小商贩上门贩卖，到现在开店经营，庄子的围墙外面已经慢慢形成了一个颇具规模的市场。因为皇庄的示范效应，周围各个权贵的庄子也不得不捏着鼻子下调佃租，原先的十七大部分都降到十五，农户们却也是感恩戴德了，终于可以吃一顿饱饭了，虽然是粗粮，这也是以前做梦想不到的，崇祯却已经准备夏粮收获的时候，把佃租降到十三了，估计那些权贵们暗地里不知有多少恶毒的语言诅咒他了。
庄墙修建的时候，崇祯特意嘱咐向外扩大不少，原先的农户家成了庄子的最里面，外围建了一排排土木结构的新房子，房屋