竟宁元年夏四月戊辰，封甘延寿为义成侯。赐陈汤爵关内侯。食邑各三百户。加赐黄金百斤。拜延寿为长水校尉，陈汤为射声校尉。于是杜钦上疏，追讼冯奉世前破莎车的军功。皇上以为那是先帝时的事，就不再复录。杜钦，是故御史大夫杜延年的儿子。
起初太子少好经书。宽博谨慎。后来大了好酒，喜欢逸乐。皇上不以为能。而山阳王刘康有才艺，母傅昭仪又爱幸，皇上因此常有意以山阳王为嗣。皇上晚年多病，不亲政事，只是留意于声乐，使人置鼓殿下，天子自临轩槛上，扔铜丸击鼓，鼓声皆中音节，后宫及左右习知音律者，皆不能为之。而山阳王也能够做到。皇上多次称赞山阳王的才能。史丹进言说：大凡所谓才，就是敏而好学，温故知新。皇太子就是这样的人。若是以丝竹锣鼓之能取材，则陈惠李微（二人皆通音律的人）高于匡衡，也可以做相国了。于是皇上嘿然而止。及皇上寝疾，傅昭仪山阳王刘康常在左右，而皇后太子希得进见。皇上病稍重，心智混乱，数问尚书景帝时立胶东王故事。是时太子长舅阳平侯王凤，为卫尉侍中。与皇后太子皆忧。不知所出。史丹以亲密臣得侍视疾，候皇上独寝时，直入卧内，顿首伏在青蒲上，哭着对皇上说：皇太子以适长立，已有十余年，名号系于百姓，天下莫不归心。臣子见山阳王雅素爱幸，今有道路流言，为国生意，以为太子有动摇之议。若真如此，公卿以下必以死争，不奉诏。臣愿陛下先赐臣死以示群臣。
天子素来仁慈，不忍见史丹涕泣，史丹之言又切至要害，心中大有感悟，喟然叹息说：我的身体日见困劣，而太子及两王又都年少，心中恋恋，又怎么不念及父子兄弟之情？但确实没有这个想法，且皇后谨慎，先帝又爱太子，我岂能违背当初的决定？驸马都尉从哪里听到这些话？
史丹顿首说：愚臣妄闻罪当万死。
皇上拉过史丹的手，对史丹说：我的病越来越重，恐怕不能长久了。好好辅导太子，不要让我失望。
史丹点头应诺，嘘唏而起。太子于是遂定为嗣。而右将军光禄大夫王商，中书令石显也拥佑太子，颇为用力。
夏五月壬辰，皇上崩于未央宫。
班彪有赞说：臣外祖兄弟曾为元帝侍中，对臣说：元帝多材艺，善史书，鼓琴瑟，吹洞箫。能自己作曲，自己演唱。年少时就喜欢儒术，及即位，徴用儒生，委以政事。贡薛韦匡（贡禹，薛广德，韦玄成，匡衡），迭为宰相。而皇上因为专心文义，优游不断，使孝宣皇帝创下的基业逐渐衰微了。但其性体，宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古烈之风。
匡衡上奏说，前以皇上身体不平，因此将以前所罢之祠修复，但并没有因此蒙福。考虑卫思后戾太子戾后园亲未尽，不当毁。孝惠孝景庙皆亲尽宜毁。及太上皇，孝文孝昭太后昭灵后昭哀后武哀王祠，请求悉数罢毁勿奉。复奏可以。
六月已未，太子即皇帝位。谒高庙。尊皇太后为太皇太后。皇后为皇太后。以元舅侍中卫尉阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事。
秋七月丙戍，葬孝元皇帝于渭陵。大赦天下。
丞相匡衡上疏说：陛下秉至孝，哀伤思慕，不绝于心。未有游虞弋射之宴，希望陛下能够长久的保持如此，慎终追远，不忘本色。臣窃愿陛下不仅是因为天性如此，还应该时时刻刻用心保持。诗经说：荧荧在疚，说的是成王丧毕思慕，意气不能平，故成就了文武之业。这是尊崇大化的本根。臣又听师傅说：妃匹之际，生民之始。万福之源。婚姻之礼正，然后品物遂而天命全。孔子论诗，以关雎为始，这是纲纪之首王教的开端，自上世以来，三代兴废，未有不由此道而行的。愿陛下详览得失盛衰的由来，以定大基。采有德，戒声色，近严敬，远技能。臣闻六经是圣人用来统天地之心，著善恶之归，明吉凶之分，通人道之正，使行事不悖于本性的手段。及论语孝经圣人言行的摘要，陛下都应该深究其意。臣又听说圣王自为动静周旋，奉天承亲，临朝享臣，所为皆有节文，以此来彰显人伦。钦冀袛栗，是尊事上天的仪容，温恭敬逊，，乃是承亲之礼。正躬严恪，是临众之仪。嘉惠和悦，是宴饗群下的颜色。举措动作，物遵其仪。因此形为仁义，动为法则。今正月初幸大寝，临朝贺，置酒以饗万方。传上说：君子慎始，愿陛下留神动静之节，使群下得望圣德休光。以立基桢。如此天下幸甚。
皇上敬纳其言。