公元前16世纪到公元前11世纪,华夏商代就已将舟船用作军队的运载工具。最迟于公元前6世纪中期,华夏的吴、楚等诸侯国已出现了舟师(海军部队)和战船。当时,吴国舟师中的战船有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等船种,并有“馀皇”一类的大船,犹如近代海军中的旗舰;还出现了专用的水战器具“钩拒”(亦称“钩强”)。西汉时期(公元前206年到公元25年),华夏的战船得到了进一步的发展,其性能已逐步赶上和超过当时地中海国家,并一直保持到15世纪中期。15世纪的中国战船是世界上最大、最牢固、适航性最好的船舶。其特点是船体结构坚固(采用铁钉联接),操纵灵活。