天上流火，地上泛黄，方知已到七月，又是一年入秋时。
河南道，青州，益都城，有一人身披盔甲，骑马赶来，正是淄州刺史曹全晸。曹全晸日夜兼程来此，自是为了面见已经升为“诸道行营招讨草贼使”的宋威。他一路急赶，到了招讨使的行辕处，方才下马。
这行辕里有一人坐在案前，正闭目养神。这人不穿盔甲，只着薄衫，约莫五六十岁，生的豹头虬须，龙眉虎目，正是平卢节度使宋威。
曹全晸见宋威正坐在里面悠然自得，急道：“宋公，王仙芝已经围了沂州城数月，破城只在旦夕之间，为何还不发兵相救？”
宋威不慌不忙，笑道：“是曹刺史来了，你我多日不见，你且坐下谈。”
曹全晸一门心思都在沂州城，哪里还有心思与之闲谈，又道：“王仙芝若是取了沂州，便要直奔宋公家里来了！”
宋威道：“草军不过一群碌碌之贼耳，不识时务、不懂兵事，若非先前朝廷无暇于此，又哪里能让他们成了气候？那沂州城外有沂水这一道天然的护城之河，王仙芝如何能轻易得逞？更何况老夫已经妙计天成，此番王贼是必败无疑了。”
曹全晸见宋威如此淡定自若，迟疑道:“虽然如此，那围城之寇可是足有十万！”
宋威一脸傲意，讥道:“都是些乌合之众，纵有百万又有何惧？我平卢军身经百战，杀之当如割草刈麦。”
曹全晸又道:“可黄巢就在兖州城里，他手底下如今也有几万精兵悍将，若是他派兵支援，只怕胜负之数又添波折。”
宋威似是早已料到曹全晸会有此问，当下捋髯轻笑:“老夫也已有了退却黄贼援兵之计，不过还需曹刺史亲自施为才好。”
曹全晸见状，恭敬道:“宋公只管吩咐。”
宋威道：“你可知半年前崔相送了一个人来？”
曹全晸道：“那个女子？”
宋威道：“不错，你道她是谁来？她是黄巢的亲生女儿，以她为质，黄巢安敢不退？”
曹全晸听得眉头皱起，摇头道：“那黄巢乃是百年难遇的枭雄，不但胸怀大志，更兼剽悍之极，据说他敢掘死人之坟取财，食生人之肉充饥，未必就不舍得一个女儿。”
宋威依旧笑道：“黄巢虽然心狠，老夫却料定他不敢擅离兖州城，那前去驰援王仙芝的首将必是裘继无疑。这裘继本是江湖中人，最是讲究道义，又对黄贞心存爱慕，定然不敢冒进。”
曹全晸迟疑道：“万一是黄巢亲自率军支援，该当如何？”
宋威朗声大笑：“老夫这就发兵兖州城，看他黄巢敢不敢动！”
……
自宋威受命讨贼以来，平卢军虽然不曾调动，可宣武军、忠武军、天平军却是调动频频。这几镇人马曾经逼向濮州、郓州等地，草军不愿与其正面交锋，索性避实就虚，从濮州、郓州等地撤了出来。原先被草军占据的濮州、郓州等地也再次回到了朝廷手中。
草军虽然丢了几个州，可兵力未损分毫，这才能纵横十余州。王仙芝仍不满足，他以为不到东海，便不算脱离了官军的樊笼，而到东海必然要取沂州。这沂州一围便是数月，时至今日，犹不能下。
宋威也没闲着，从三月开始，他便开始着手施压草军诸路，令其出入不得。而今王仙芝十万大军困于沂州的泥潭之中，让宋威感到了时机来临，他开始筹谋划策，准备痛击草军。宋威先是令淮南节度使刘邺谨防南面各州，断了草军的南下之路；又令宣武军节度使王铎、忠武军节度使崔安潜夹攻曹州，威胁草军的老巢；至于平卢军和天平军则是发兵兖州。
黄巢此刻人在兖州瑕丘城，留守曹州的是草军票帅柳彦璋和毕师铎，尚君长则在泗州下邳一带，为王仙芝牵制着泗州的官军。
黄巢见淮南节度使刘邺一反常态，把兵力都部署在淮南的重要关隘，截断了所有的陆路水路，不觉长叹出声:“前一番不入江南，而今难矣！宋威屯兵青州，沂州又岂是好取的？”
原来草军先前就行军方向上，黄巢与王仙芝开始有了分歧。王仙芝自然一门心思要打到东海之滨做他的“齐桓公”，黄巢却想着挥师李唐兵力薄弱的江南。
“报！”一声大喊，打断了黄巢的沉思。
只见一个草军兵士进来，言道：“禀报黄将军，沂州王大将军处派人来了！”
黄巢听罢，急把那沂州传信的兵士召入厅里，问道:“王大将军让你带什么话来？”
那兵士道:“禀黄将军，王大将军探得青州宋威出兵了，请黄将军派兵支援沂州城。”
黄巢听罢，言道:“你且回去，就说援兵不日即到。”
“报！汴州宣武军发兵曹州！”
黄巢刚打算派人支援沂州，又听得这一军情，便按捺住心思，言道：“柳、毕两票帅定然能抵挡住王铎的攻势，不必多虑。”
“报！许州忠武军发兵曹州！”
“什么！”黄巢心中大惊，豁然起身。
要知道曹州乃是草军的根本，草军首领的家眷俱在曹州济阴城里。那忠武军又素号“精勇”，是一等一的“天下锐卒”，也是百战不衰之师。若是忠武军与宣武军合力围攻曹州，则曹州危矣！
黄巢急传军令：“令陈州柴票帅回师，在曹州外阻拦宣武军；令许州蔡票帅继续侵扰许州，使忠武军不敢尽出；令宋州李票帅分兵一半驰援曹州城。”
黄巢一连传出三令，这才