这群苴子兵一言不发，押着她穿过重重宫门又绕过庭园。莺奴始终睁着一双惊惶的眼，在后宫贵女们的注视下向着庭园深处挪去。她最终被士兵们带到一间避暑的小舍里，四周看起来少有人迹，芍药花和杂草长得一样高。
莺奴被用力推进门内，抬起眼时，只看见这看似狭小的竹舍里，早就密密麻麻地列着三排铁甲苴子兵，手中兵刃寒光耀眼；这满屋杀机的尽头，坐着一名衣裳艳丽、面貌沉静的男子，年已近不惑。
这是南诏国的小王、皇帝异牟寻的胞弟——湊罗栋。
若是平时，看到这样乌云压城般的场面，莺奴早就吓得说不出话了；但此刻的她却已经和过去不同，想到狐狸此时还留在宫外，急切之情早就超过了恐惧，进门的瞬间，莺奴就对着座上的小王条件反射般喊出两个字：
“狐狸！”
一位穿着尊贵的下属立刻对着莺奴用汉语怒吼道：“放肆！”
莺奴心里一惊。他们早知道她是汉人！
静坐在高座上的南诏小王缓缓开口：“你留不住那东西了，阿央枯想要的东西，谁都要不回来的。”他口中所说的是略有些生涩的汉语；却也不奇怪，这是南诏的王族，王弟兼任外交官，会说汉语乃是份内的能力。
莺奴道：“王知道我是谁？”
湊罗栋露出一个和善的微笑：“我见过你，但那时你还年幼。坐在掌门怀中，面上遮着绀纱。”
莺奴的面色马上变得呆滞。
对方继续笑道：“很多年不见，你还活着，掌门赌得不错，他或许能赢。”
莺奴的眉毛微微皱起来，随后扬声道：“请王告诉我那位‘掌门’是谁！只要王肯透露，我做了什么错事，一定认罪伏法，任凭贵人以国法处置我！”
湊罗栋听了她的话，先是露出惊讶的神色，随后哈哈大笑起来：“你已忘了！你连自家的主人也已忘了，还在这竞赛里纠缠么？你图什么？——你想套我的话，我也有问你的话。你说了我想听的，再来交换你想听的。”
莺奴不解，自己已经把所有事情都忘了，面前这位王爷还有什么能问的呢？
他没有理会莺奴疑惑的神情，身体从王座上微微探出，用一种十分关切的口气说道：“……你都杀过谁？”
她的脸色瞬间变得难看，声音一沉：“王为何有此一问？”
湊罗栋盯着她看了一会儿，随后对身旁的人使了一个眼色，示意其余人全都退场。手下不安，但反复看了莺奴几眼，确认这女子面貌温柔，不像是个杀人的，这才带队出去。
他确认竹舍里终于只剩下他和莺奴二人，身体重新靠回到披着虎皮的座上，用瘦长的手指敲打座椅，慵懒地说道：“莺奴，你不记得你的主人，这我不去好奇；但你也不记得阿央枯了么？这是头很犟的水牛、愚笨的鹭鸶，见过她的人都不会忘记的。她很小就来我身边了，我让临近部落的巫医照顾她的起居；照顾她和蟒。大蟒有多么难养，她就有多么难养，从来不肯进我这盖着琉璃瓦、种着芍药花的笼子来。你要是见过她小时候的模样，一辈子都不会忘的。”
莺奴的语气就有些闷闷的恼怒：“我没有见过她。”
湊罗栋发出一种恍然大悟的笑声，摇了摇头又点了点头：“你为什么没有见过她？”
莺奴沉声道：“小王想必知道那年在昆仑山上，我是第一个败下阵来的，什么都没有看见。”
湊罗栋颇带深意地说道：“我不知道。阿央枯的嘴就像她的身子一样不肯张开，张开了里面就是白花花的獠牙，流出来的都是毒汁。她什么也不愿意对我说，只是无声地从高山上回来；这姑娘早就不听我的话了！但四年过去了，她还在那竞赛里不可自拔，见到一个就会杀一个。你瞧着吧，你只是运气不好，头一个钻进她的蛇窝来。”
莺奴十分难受地站在原处，良久，有些踌躇地问道：“她是小王的‘奴隶’么？”
湊罗栋立刻睁大了眼睛，否认道：“当然不是的。我怎么会把她看成我的奴隶？你觉得她像我的奴隶？若是本王的奴隶，情事就轻松很多，我要把这条小红蛇关在笼子里。但她太强了，会要了我的命；可那样也不坏，我们南诏女人应当是这个样子的。”
莺奴只觉得心里闷闷的，脸上也有些红，瓮声瓮气地说道：“小王不该对我说这些！”
湊罗栋笑了起来，整个竹舍都像在为他的笑声震动，竹缝间发出不同寻常的嘻嘻声，好像舍外正聚着九百鬼魂。他笑够了，面色便渐渐变回最初那种怪异的关切：“——你杀了谁？”
莺奴抬起眼，与这位王爷对视片刻，两者都不肯撤走视线，好像两把尖刀抵在一起。湊罗栋看了一刻，开口一字字道：“阿央枯的嘴巴撬不开，你的嘴巴也撬不开。但没关系，总有一个人会说的。等死到剩下最后一个，一定会说的。”
莺奴突然开口：“我杀了狐狸。”
湊罗栋闭嘴沉默了瞬间，然后爆发出欢快的笑声，鼓起掌来：“妙啊，妙极！蔡邦氏那样耀武扬威，输在你手里，你很了不起。那个人愿意花一万金买你，真是有眼光。”
莺奴胸中始终垒着一块石，湊罗栋越说话，石头就垒得越高，压得她快要透不过气来。她强忍着这股不快，几乎将声音压成了一条线：“王从我处到底想知道什么？”
湊罗栋又靠回到那张虎皮上：“听故事是我应